後半、大きなピンチに見舞われたのは１度だけだが、これは相当肝を冷やしたことだろう。25分、途中出場のＦＷ山田清羅（３年）の右クロスを杉山が右足でクリーンヒット。入った、と思われたがＧＫ小野寺が驚異的な反応で弾き飛ばした。

　好守を連発して勝利を引き寄せた小野寺はこの場面を振り返り、「シュートコースは全然見えませんでしたが、ゾーンに入ったと言うのか、ボールが止まって見えたんです」と自分でも信じられない様子だ。

　初優勝した昨夏のインターハイではスタンドで応援団長を務めた。「うちは失点すると臆病になるので、守備陣には平常心でいるよう声を掛けているんです」。確かに野太い声のコーチングが印象的。これも応援団長として声を張り上げたからだろう。「去年はスタンドで優勝を見届けたので、今年はピッチの上で連覇を味わいたい」と175センチの守護神は、真夏の祭典に思いをはせた。

　追加タイムの３分に差し掛かる。右ＳＢ鈴木煌平（３年）の右ロングスローから、ＣＢ田谷巧翔（３）が放ったシュートはバーを大きく越え、十数秒後にタイムアップの笛が鳴った。
 

　その瞬間、昌平の複数の選手は歓喜のポーズよりも先にピッチに倒れ込んだ。精も根も尽き果てた激闘を繰り広げたからだ。

　攻撃面については反省の弁ばかりが口を突いた芦田監督だが、初戦から３戦連続無失点で優勝した守備陣の労をねぎらった。「ＧＫを中心によくやってくれました」と褒めると、「やはりプレミアリーグの利点が大きい。いろいろなチームと戦う中で、チャレンジ＆カバーができてきた。セットプレーでもやられない雰囲気があるのは、プレミアのおかげだと思います」と述べた。

　市立長野高の教諭を辞し、この４月から埼玉の才能の宝庫を指導。３か月で初優勝を飾り、「ホッとしています」とひと息つくと「インターハイまでにもう１度、自分たちらしさを取り戻したい」とこの日の課題を消化して本番に臨む覚悟を示した。

取材・文●河野 正
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