新潟戦での逆転勝利を受けて、チームは公式戦４連勝、12戦不敗と好調をキープ。個々も好パフォーマンスを披露するなか、大島は冷静に自身の課題を見つめ、改善を図ろうとしている。
 
「もう少しアシストだったり、ゴールに直結するプレーを増やさないといけない。後半、クロスを選択してキーパーに取られるシーンもあった。ハーフタイムに鬼さん（鬼木達コーチ）から『打ってけ』と言われていたのに、打たなかった自分を悔やんでいる部分もある」
 
　そうしたなか、大島の成長ぶりをべた褒めしているのが大久保嘉人だ。
 
　これまでプレーに対する厳しい注文も多かったが、この日は真逆。触れたポイントは、攻撃ではなく守備についてだったが、大久保が「チームの心臓」とまで称えるのは珍しい。
 
「もともとボールを受ける能力は高くて、みんなが知っているとおり、攻撃面は巧い。ディフェンスはあんまりだったけど、徐々に伸びてきた」と語り、さらにこう続ける。
 
「ディフェンス面ですごい変わった。めちゃくちゃディフェンスが効いているし、チームの心臓になっている。身体を入れて、ボールも取れている。予測もできているから、安心して見られる。素晴らしいですよ」
 
　守備の意識は間違いなく向上しており、ハリルホジッチ監督もその点での成長を踏まえてA代表に初選出している。もっとも、「何か変わったきっかけがあったのか」という記者陣の問いかけに対して、本人は「特に何も」とはぐらかす。
 
　決して多くを語らない。しかし最近は、強烈な自負を節々に垣間見せる。
 
「よく憲剛さんがいない時は勝てないと言われるなかで、今日勝てたのはすごく大きい」。
 
　憲剛さんがいないから勝てないとは言わせない――。
 
　まるでそう主張するかのように、行間から滲み出るプライド。守備面だけでなく、内面もまた変わりつつあるようだ。
 
 
取材・文：大木 勇（サッカーダイジェスト編集部）