目下、彼自身と対照的な状況にあるのが、同い年の盟友・乾貴士。2022年にC大阪を離れて清水エスパルスへ赴いたテクニシャンは、今季もトップ下やシャドーで数多くのゴールに絡んでいる。間もなく37歳になる選手とは思えないほど異彩を放っているのだ。

「乾は（清水を）彼のチームにしていますからね。それはJ２にいた時からそうだし、自分の実力で勝ち取っている。見ていても、すごく楽しそうにやってますよね。

　自分もどこで存在意義を示すかというのは大きな課題として毎試合に臨んでいるし、チャレンジしていかないといけない。やっぱり言葉じゃなくて、グラウンドで示さなきゃいけないんです。年齢は関係ないし、サッカーに対する情熱や向上心、意欲は落ちてない。それがある限り、本当に成長できると思っています」と、香川は語気を強めていた。

　連戦が続くとキレや一瞬のスピードが低下するなど、フィジカル的には確かに厳しい部分もある。それは30代半ばのプレーヤーの多くが感じているはず。それを長年の経験や磨き上げた感性と戦術眼で補っていくことでしか、理想のパフォーマンスには近づけない。
 

　香川自身もハードルが高いことは承知しているはずだが、理想に向かって挑み続ける貪欲さや勇敢さがこの男の強み。それをゴール、勝利という結果に結び付けられるように、前進を続けていってほしいのだ。

　田中の復帰は６月後半以降と見られるだけに、香川は21日のルヴァンカップ・京都戦を皮切りに、アビスパ福岡、浦和レッズ、清水との２週間の４連戦を乗り切っていかなければいけない。その間に彼なりの手応えを見出し、ジレンマを払拭してくれれば理想的。ゴールに絡む香川真司の姿を心待ちにしている人々は少なくない。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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