今季に新監督を迎えた鹿島アントラーズと柏レイソルがJ１のトップ争いを演じるなか、同じく新監督組のセレッソ大阪は一進一退の状況に直面している。

　横浜F・マリノス時代にアンジェ・ポステコグルー監督の参謀を務めていたアーサー・パパス監督のもとで始動したC大阪は、ボールを支配しながら攻め込むアグレッシブなスタイルを志向。２月14日のガンバ大阪との開幕戦（５－２）では派手なスタートを切ったが、その後は勝ったり負けたりが４月末まで続いた。

　それでも、５月突入後は京都サンガF.C.、ヴィッセル神戸、横浜FMに勝利して３連勝。キャプテンの田中駿汰を負傷で欠くなか、チームを力強く支えているのが、36歳のベテラン・香川真司だ。５月18日の川崎フロンターレ戦で３試合連続のスタメン出場。喜田陽とボランチでコンビを組み、ゲームをコントロールする役割を担った。

　前半はなかなかシュートチャンスを作れなかったが、的確な配球やポジショニング、守備のハードワークで中盤に落ち着きをもたらしていた。GK福井光輝の好セーブで失点を阻止するなどチームの守備も光っていた。

　後半の立ち上がりにもピンチはあったが、福井を中心にしのいだ後、パパス監督は中島元彦、北野颯太を投入。一気に攻撃のギアを上げていく。その采配が奏功し、確実にチャンスは増えたが、この日はどうしてもゴールが遠い。

　逆に川崎で途中出場したエリソンの爆発力に押され、85分過ぎに２点を叩きこまれてしまう。結局、C大阪は０－２で苦杯を喫した。

「もうちょっと耐えて０－１の状況だったら、何が起きるか分からなかったけど、０－２で試合が終わってしまった。あっさり失点しすぎてしまいましたね」と香川も悔しさを滲ませた。チームは７位から11位に順位を落とし、ここから再浮上を目ざさなければいけなくなった。
 

　香川にはその起爆剤になってほしいところだが、この日の一挙手一投足を見ても、中盤の低い位置に陣取って攻守のバランスを取ったり、パス出しの起点になる仕事がメイン。特に中島が出てきた後半はアンカー的な役割を担っており、前線に飛び出してゴールに絡むようなシーンは皆無に近かった。

「バランスを取る仕事を求められているのはありますけど、自分は隙を見てペナルティエリアに入っていかなきゃいけないし、それが自分の良さ。今日は物足りなかったですね。

　チーム内の役割があるなかでも存在意義を自分で証明しないといけない。それができていないのは、体力が足りないのか、スピードが足りないのか...。もう１回、自分の中で整理して、次の試合に向けてやっていきたいと思っています」と、本人はシュートゼロに終わった90分間を厳しい表情で振り返っていた。

　彼のイメージとしては、開幕の大阪ダービーで見せたようなゴールシーンが頭の中にあるのだろう。高い位置に上がり、ここ一番で相手に脅威をもたらし、フィニッシュを決められるのが香川の凄みだ。

　ただ、田中というキーマンが不在の今、パパス監督は香川に中盤を安定化させる仕事を担ってほしいと考えている様子。田中が不在だからこそ、コンスタントに試合に出続けられる側面もあるのかもしれないが、本人としては自由自在に動いて攻撃で違いを作れない...。今の香川はそんなジレンマを抱えているのだ。

【画像】小野伸二や中村憲剛らレジェンドたちが選定した「J歴代ベスト11」を一挙公開！