松木は海外に羽ばたき、もうクラブにはいない。だが、小湊の心には威風堂々とピッチ上に君臨する松木の姿が心に焼き付けられている。

「最初にFC東京の練習参加をした時は、まだ玖生さんも在籍していて、もうずっと凄さは分かっていたつもりでしたが、改めて立ち振る舞いとか、ピッチ内での存在感が凄まじかった。たとえチームがうまく行っていなくても、『俺は堂々としているぞ』と相変わらずのオーラを放っている。それを間近で見て、改めて『この人、凄いな』と思わされました。

　ホームゲームを見させていただくことも何回かあったのですが、別に意識して見ているわけでもないのに、どうしても目で追ってしまうような選手。そんな選手はなかなかいないし、だからこそ僕は大きな憧れを抱いているんだなと改めて思いました」

　プレーオフ選抜戦の後、小湊は誰よりも早く試合後のダウンを始め、最後まで真剣な表情で黙々とジョグとストレッチをする。その姿が印象的だった。

「身体が資本なので、やるべきことはしっかりときちんとやる。それはずっと変わっていません」
 

　凡事徹底。信念を口にする彼の姿はやはり松木とダブって見える。それを伝えると、笑顔でこう返してきた。

「自分のやっていることをブラさないというか、自信を持って取り組み続けるのは、玖生さんがずば抜けていたとすごく思うので、やっぱり目ざしてきた分、必然的に似てきたのかもしれません」

　似ているだけではなく、超える日も思い描きながら。溢れ出る熱い思いを抱き、小湊はJリーグと大学サッカーの二足の草鞋を履く日々をスタートさせた。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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