同時に、アカデミーのテコ入れ、トップで活躍できる選手の輩出もより一層、推し進めていく必要がある。今季でJリーグ33年目を迎えるが、鹿島のアカデミーからトップに上がって大成功したのは野沢拓也、鈴木優磨など数えるほどしかいない。アカデミー出身者が華々しい活躍を見せている川崎フロンターレやサンフレッチェ広島に比べると、まだまだ改善の余地があるのは確かだ。

　そこで今季は、ユースで指導していた柳沢敦、曽ケ端の両コーチがトップスタッフ入り。彼らが直々に教えていた舩橋佑、徳田誉、溝口修平の出場機会も増える見通しだ。特に徳田は準主力になりそうな気配もある。そういう良い流れを加速させられれば、仮にトップの若手が短期間の在籍で海外移籍に踏み切ったとしても、すぐに穴を埋められるはずだ。

　中田FD自身もマルセイユ、バーゼルでプレーした経験があるが、もはや選手の海外志向は止められない。それを理解しつつ、選手とクラブ両方にとって一番良いタイミングで海外に送り出し、アカデミー育ちや他クラブから補強した人材でチーム力を維持し、タイトルを狙うという好循環を作り出さなければ、中長期的に「強い鹿島」を構築するのは難しくなるだろう。
 

「外から選手を取るのはお金がかかりますから、アカデミーで育てた選手たちが活躍してくれるのが一番良い。彼らが海外へ行けば、クラブにお金も落ちるし、それを新たな投資に回すこともできますよね。

　今回、OBの本田拓也もアカデミーに戻ってきてくれましたけど、元鹿島のみならず、いろんな経験を持つ指導者が教えることで、より良い選手を育ててくれれば、トップの成功にもつながると思います。

　もう１つ、強調したいのは、トップの選手が海外へ行く場合に、移籍金をきちんと取ってビジネスを回していく必要があるということ。お金が入れば、それに代わる選手は補強できるわけだから。そこに関して言うと、日本サッカー界は必ずしもうまくいっているとは言い切れない。改善しなければいけないポイントだと思います」

　中田FDが語気を強めるように、鹿島が率先して世界基準のクラブになっていけば、移籍金の問題も是正されるかもしれない。レオナルドやジーコといった世界に名を馳せるサッカー人と太いパイプを持つこのクラブには、できることが数多くある。中田FD自身のネットワークも駆使しながら、彼には鈴木満アドバイザーを超える名GMになってほしい。

　さしあたって重要なのは、２月15日の今季初陣となるJ１開幕節の湘南ベルマーレ戦だ。鬼木新体制の鹿島は中田FDら強化部が期待するような幸先の良い一歩を踏み出せるのか。まずはその動向をしっかりとチェックすることが肝要だ。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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