アジアカップでのゴラッソで誰もが知る存在となった李氏は、同年の2011年にサンフレッチェ広島でJ１リーグ３位の15ゴールをマーク。その勢いは留まるところを知らず、イングランド２部からプレミアリーグ昇格のチャンスがあるサウサンプトンに移籍した。

　意気軒高なレフティは「プレミアリーグに行って、試合に出て、そこで得点王争いをすれば、日本代表がワールドカップで優勝する時のストライカーになれる」とキャリアプランを立てたが、異国で再び試練に直面。日本では到底考えられない、あまりに厳しい立場に陥った。

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　日本の感覚と海外の感覚は全く違うんですよ。契約が４年間あったら、チームからは違約金を払わない限り途中で切れないので、彼らは何億もの違約金から逃れるために何をするかといったら、飼い殺しをするんです。飼い殺しっていうと、日本の場合は紅白戦に出られないとかはあるけど、まだAチームに帯同できるんですね。海外は本当に蚊帳の外なので、Aチームと帯同なんて１ミリもできない。そういった選手たちが３、４人いるんです。

　その選手たちに朝、「ここで練習してくれ。ボールもビブスも自分たちで用意しろ。ここからピックアップしていけ」ってメールが来て、行ったら、場所は公園で「え!?」みたいな。他の３人は海外の文化を知ってるけど、僕は知らないから「どういうこと!?」って。
 

　そのシチュエーションになった要因として、僕がイングランドに行った当初は、プレミアの１個下のチャンピオンシップで７試合出て、ある程度活躍できていたんですけど、大きな怪我をして、そこから１年間サッカーができなくなってしまったんですね。

　サッカーができなくて、自分の身体が戻らない。だからFC東京にレンタルで行って試合勘を取り戻して、イングランドに戻って、その時まだ契約が２年あったので、「ここからやろう！」って時に、初っ端から蚊帳の外だったんです。公園でみんなで腹筋や腕立てです。ゲームもできないわけですよ。

　公園は天然芝でゴールはありました。子どもたちが遊ばない解放されていない公園です。多分、休日に一般の人がサッカーの試合とかで使ってるんじゃないですかね。サウサンプトンのアカデミーの練習場とかでもやっていましたよ。公園だけじゃなかったです。

　ちなみにビリー・シャープって分かります？４人の中にビリー・シャープがいて、２人で一緒に住んでいたんですよ。彼はプレミアに戻って、2023年は吉田麻也と一緒にロサンゼルス・ギャラクシーでプレーしていました。最終的に僕と彼の２人が這い上がったって感じなんですけど、本当にきつかったですね。トップチームとはご飯を食べるのも別だし、交流もないです。本当に会えないです。

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