笑みを浮かべながら、小川と佐野は堂々と質問に答え続ける。しかし塩貝の口数は少ない。

　そこで何度か小川はトークの途中で塩貝に話題を振った。例えば「日本とオランダの違い」を尋ねられ、佐野が「オランダは右側通行、日本は左側通行。ラウンドアバウトにも慣れないといけなかった」と答えると、小川は「彼はとても危険な運転手なんですよ」と言って、塩貝を指差す。

佐野「彼は時速80キロで高速道路（日中は100キロ、夜間は120キロから130キロ制限のところが多い）を走るんです」

塩貝「最初、僕は疲れてたんです」

　この日、最も大きな笑いが起こったのは、「オランダに来て、もっともクレージーに感じた経験は？」という質問に対して、佐野と小川が返した答えだった。

佐野「マリファナは日本で違法です。アムステルダムに行ったとき、『これはなんの匂いだ』と訊いたところ、代理人が『これはマリファナの匂いだ』と」

――試してみましたか？

佐野「いいえ（一同笑）」

小川「マリファナ入りのアイスクリームを知ってますか？」

――はい

小川「レストラン、専門ショップ、カフェテリアなどで簡単に買えますよね。娘と散歩してたら『アイスクリームが食べたい』と彼女が手にしたアイスクリームを買ってあげたんです。僕は本当にただのアイスクリームだと思ったんです。そしたら誰かが『ちょっと待て。なにをしようとしているんだ』と止めてくれました（一同笑）。それはマリファナの成分が入ったアイスクリームだったんです。これがもっとも危なかったことです」
 

　口数こそ少ないが、塩貝もオランダ人を笑わせるコツを掴んでいた。

――健人、今季の目標は？

塩貝「今季は５ゴール。来季、航基はステップアップする」

　小川がNECからいなくなれば、俺がこのチームのエースだという思いがありありと見える塩貝の一言に、オランダ人たちは咳こむほど笑い転げた。そしてボソリと塩貝は「来季、僕は20ゴールを決める」と付け足した。

　宴もたけなわだが、いよいよ会見もお開きだ。オランダ人記者が「試合後のインタビューにも応えてくれますか？」と尋ねる。

小川「映像なしならね！　ちゃんと英語が喋れるか自信がないけれど、僕たちは試合後インタビューにもトライするよ。ただし勝ったときだけね！」

――じゃあ、今度の日曜日にね！

佐野「オッケー！」

　今度の日曜日はホームのアヤックス戦。そこで勝てば3人の英語インタビューを楽しむことができるかもしれない。そして、この会を催したNECの広報は「3人は今日、本当によく頑張った。こうして実戦で英語を喋ることが大事なんだ」と心底嬉しそうだった。

取材・文●中田 徹

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