何度も大きな怪我をしながら立ち上がってこれたのも、高校時代から人並み以上の挫折を乗り越えてきたからで、ずっと一人じゃなかったから。

「僕にとって怪我は、どんな挫折もそうですけど、挑戦だった。乗り越えるだけじゃなく、強くなって、進化して、戻ってやろう。手術台に立つたびに、そう思っていました。決して僕一人では乗り越えれなかったと思うし、一緒に支えてくれた皆さんに感謝したいと思います」

　常に強い心をもって、青山は広島で夢を追い続けた。

「サッカーは僕の夢。サッカーを始めた頃から、サッカー選手になりたい、それが夢でした。サッカー選手になって次の夢は、日本代表になりたい、優勝したい、ってどんどん夢が増えていきました。サンフレッチェは僕の夢を一緒に追いかけてくれる、そういうクラブです」

　サンフレッチェと共に成長し、逆境も力に変えてクラブへの愛を深め、青山はオリジナルなキャリアを築いてきた。

「優勝するたびに、強くなるたびに、チームメイトがいなくなっていく。そのたびに広島への想いが強くなっていきました。ここで優勝したい。もっと強くなりたい。ファン、サポーターと一緒に喜び合いたい。自分はそれがプロサッカー選手としての使命だと思っていました」
 

　No.１のプレーを「ファンサービスかな」と言って笑ったのは、冗談でも何でもない。苦楽を共にしてきた月日が長いだけでなく、ファン、サポーターと密に触れ合いながら特別な関係を構築してきた青山は、最後もみんなで喜びを分かち合うために、プレーヤーとして最後の挑戦に臨んでいく。

「今年の最後にピッチに立って、優勝して、この景色を見たかったんだと実感して現役を終えたい」

　夢を叶える自信は、ある。

「自分の強みは勝負強さだと思っている。今年最後に一発を狙っていきます。一番良い時に、一番良いものを持っていきたい」

　最後まで青山は、負けるつもりはない。広島と共に、戦い続ける。

取材・文●寺田弘幸（フリーライター）

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