広島一筋21年目の秋、引退会見に臨んだ青山敏弘は清々しい表情を浮かべていた。

　現役生活に幕を下ろすことを決めたのは、今シーズンが始まる前。前強化部長の足立修氏と話し合って決め、エディオンピースウイング広島が開場する記念すべき一年で締めくくることにした。

　ただ、青山はクラブと自分で決めた決断を覆すためにシーズンを戦ってきた。最後の一年も挑戦を続けてきたから、晴れ晴れしい気持ちさえある。

「いま思い切り若い子たちが頑張っていて、その子たちが僕のポジションを奪って首位争いをしてくれているので、本当に気持ちよく引退できる。僕はポジションを奪えなかったから引退する。潔く辞めさせていただきます」

　それから丁寧にメディアの質問に応じ、噛み締めるように言葉を紡いで21年間の現役生活を振り返っていく青山が、思いが込み上げ言葉を詰まらせたのが、プロ入り前に岡山で過ごした日々を振り返った時だった。

「僕が一番、下手でした。小学校、中学校、高校もそう。周りにうまい選手ばかりいて、負けたくなかった。自分は県の代表にもなれない。それが良かったです。負けたくないっていうのが自分の原点で、プロの世界に入っても誰にも負けたくなかった。負けたくないっていう思いも、負けたくなかった。それを育ててくれたのは岡山の地だと思っているので、岡山の皆さんに感謝しています」
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　作陽高校時代には『幻のゴール』が世間の耳目を集めた。高校サッカー選手権岡山県大会決勝で延長戦に青山が放ったシュートは、ゴール内のポールに当たって外に出てきたボールを相手GKがキャッチ。これをレフェリーはノーゴールと判定した末に、作陽はPK戦で敗退。その後に巻き起こった喧噪も含め、心に大きな傷を負う出来事となったが、それさえも青山はプラスに変えてきた。

「幻のゴール。あれがなければ、プロにも入れてなかったと思いますし、プロで挫折した時に乗り越えなかったと思います。誰も経験できないような、高校生では経験しなくていいような苦しい経験を、自分はプラスにしてここまでこれたと思っている。あの時にあきらめなくて良かった。支えてもらった岡山の皆さんに感謝したいと思います」

　負けたくない――。岡山で培ったマインドは、プロに入ってすぐにブラジル代表でも活躍したボランチの姿を見て、さらに屈強なものになっていく。

「誰よりも勝ちにこだわるサンパイオ選手を見て、チームの心臓のボランチの選手はそうじゃなきゃダメだと分かった。彼が僕にとっての基準になった」