２点目は81分。伊東純也のコーナーキックから小川航基がヘッドで叩きこむと、サウジアラビアのサポーターはゾロゾロと席を立ち、スタジアムを後にした。つまりトドメを刺したわけだが、その２点目を演出したのは途中出場の２人。森保一監督の采配もハマった。

　その２点目を奪えなくても、日本の勝利はほぼ確定していただろう。

　なぜなら、１点目を奪ったあとも苦しい時間帯があったものの、日本は終始主導権を握り続けていた。最終局面でも１対１のデュエルでも負けず、守備陣も安定していた。３バックの谷口彰悟、板倉滉、町田浩樹の対応力も見事だった。

　いつどこで何をすべきか。日本はチーム全体で理解し、それぞれが役割をまっとうし、戦前にイメージしていた「90分」を戦えたのではないか。

　それを実現させたのは、舵取り役の遠藤航と守田の２人。中盤の底でスペースを埋め続けながら、時間に応じてチームをチューニングしていた。マン・オブ・ザ・マッチはこの２人になるが、巧みなゲームメイクでボールに絡み、先制点に絡んだぶんを加点して後者を推す。

　もっとも、遠藤はリバプールで出場機会が減ったのか、ボールロストするシーンが目立った。コンディションがベストではなかったはずだが、悪いなりにも的確なコーチングでチームに落ち着きをもたらし、あいかわらずの危機察知能力の高さを見せてくれたのはさすがだった。

　アジアカップでは守備が崩壊したが、６月シリーズから３バックを導入して以降、明らかにチームは自信を取り戻した印象だ。

　かつてのイタリア代表や鹿島アントラーズは鉄壁の守備が生命線だった。今年はFC町田ゼルビアがそう言われているが、堅実な試合運びで１－０で勝利する。まさに“ウノゼロ”のサッカーを体現できる今の森保ジャパンは、アジア最終予選レベルではもはや敵なしだろう。

　油断は禁物だが、この日のようなしたたかな戦い方ができれば、次のホームゲーム、オーストラリア戦も取りこぼすことはないはずだ。警戒すべきはオーストラリアのパワープレーか。GK鈴木彩艶、谷口・板倉・町田の３バックを含めたデュエルに期待したい。
 

　基本的には日本が主導権を握る展開になるだろうから、サウジアラビア戦のスタメンから鎌田を久保建英に代えて、久保と堂安のパス交換でリズムを作りながら、粘り強くオーストラリアの隙を突くイメージだ。

　つまり、予想スタメンは以下のとおりだ。

GK：鈴木
DF：板倉、谷口、町田
MF：堂安、久保、遠藤、守田、南野、三笘
FW：上田

　いずれにしても、オーストラリアに勝てば予選突破が見えてくる。早めに本大会へのチケットを手に入れて、ワールドカップに向けて新戦力を試したい。

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