圧巻とも言える逆転劇は見ていた人たちが「感動した」、「鳥肌が立った」と思わず口にするほど。大勢の脳裏に刻まれる試合だったのは間違いない。

　選手たちはこの試合、“笑顔”をキーワードにしていた。能登半島地震が発生してから、選手たちが話し合い「能登に笑顔を 支援に感謝」、「能登にエールを皆と共に」という言葉を掲げて、SNSで発信してきた。狙いについて竹内はこう話す。

「サッカーができることが当たり前ではないと今回の地震で分かった。まだ復興の目処が立たない地域もあるなか、自分たちは全力でサッカーをさせてもらっているので、普段支えてくださっている方々に感謝を伝えたい」

　支えてくださった人たちを笑顔にするためには、まずは自分たちが楽しまなければいけない。「自分たちが楽しんで一生懸命頑張っていれば、その姿を見た能登の方たちに勇気を与えられると思った」と竹内が話せば、猪谷もこう続ける。

「能登に笑顔というテーマを掲げる中、自分たちが笑顔でないと見てくれている人も笑顔になれない。だから、まずは自分たちが笑顔になろうって。綺麗な形でなくても良いから、勝ちに行くサッカーをやろうと話していた」
 

　鵬学園の選手たちは今も日常が取り戻せていない。試合当日も午前６時半頃に震度５強の地震が発生し、安否確認から１日が始まった。サッカー部の選手が暮らしていた男子寮は建物の地面が液状化し、再び大きな地震が起きれば崩壊の恐れがあるため、使用できない。被災後しばらくは自宅待機が続き、２月からは２か月近く富山県射水市の民宿で共同生活を送りながら、リモートでの授業とサッカーに励んできた。

　４月からは校内にあった合宿所をリフォームし、七尾市での生活を再開させたが、二段ベッドを利用し、20人部屋での暮らし。コーチ陣も住居が甚大な被害を受けたため、和倉市から富山県氷見市に引っ越した。

　練習もこれまで利用していた校内のグラウンドや和倉運動公園の人工芝グラウンドが使えないため、授業終わりに車で１時間近くかけて、かほく市のグラウンドまで通っている。それでも、猪谷は「練習時間が短いからこそ選手同士でこうしよう、ああしようと深く考えることができて良かった」と前を向く。

　日常を取り戻すには莫大な時間と費用がかかる。この先もしばらくは困難な状況が続くが、それでも鵬学園の選手は笑顔でサッカーと向き合い、能登の象徴として多くの人に笑顔と勇気を与えていくだろう。

取材・文●森田将義

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