NECはKNVBカップ決勝でフェイエノールトに０―１で惜敗した直後のリーグ戦で、AZに０―３で完敗してしまった。

「カップ戦の結果は残念で、本当に悔しかった。でも、リーグでも好位置にいるのは事実なので、チームとしても切り替えてAZ戦でも勝ちたかったんですけど…。だから今日のゲームで勝ち切って、しかも３点を取って無失点で終えたということはでかい。チームとしてここから乗っていけるようなゲームができたと思います」

　AZ戦でチームが崩れた一因について佐野は、KNVBカップ決勝戦で負けたショックを引きずらず「切り替えよう、切り替えようと恐らく意識しすぎて（切り替えられなかった）」のだと話す。決勝戦で負けたフェイエノールトとは次節、リーグ戦の舞台で戦う。

「前回の反省も含めて、個人としてももっと成長した姿を見せたい。難しい試合になるのは間違いない。フェイエノールトを相手にゴール、アシストできれば良いと思います」
 

　U-23アジアカップは佐野も見続けていたという。

「やっぱりアジアは難しいと感じました。そのなかで優勝したのはさすがだな、凄いなと思いました」

　これまでもパリ五輪への思いを佐野は語っていた。改めてエクセルシオール戦後、そのことを訊いてみた。

「そこはもう自分がコントロールできる次元の話ではないですが、どうにかメンバーに入りたい。やることをやって、チームで結果を残した上で、あとは呼ばれるか、呼ばれないか。 目の前の試合に集中して、練習から集中してやるだけです。ここから18人という狭き門になっていく。でも、自分がそこに入れないと決まったわけでもないので、試合で頑張ってアピールしたい。そのためにも絶対にチームで結果を残さないといけない」

　大舞台は選手の品評会でもある。佐野がNECに移籍したきっかけの一つがU-20ワールドカップの活躍だった。佐野に限らず、ステップアップリーグのオランダでプレーする若獅子たちは、18人の椅子をなんとか得ようと目を輝かせている。

取材・文●中田 徹

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