仲間たちも関根の仕事ぶりに賛辞を送っており、チームに欠かせない選手になりつつあるのが見て取れる。

「山田とセキのコンビは良いと思う。前回もあのコンビを組んでいますし、コミュニケーションが取れているので、チームの攻撃の起点になっていると思います。インナーラップをして、楓喜君が突く。この前の１点目もそうだったし、新しい感じで良い形だった」（藤尾翔太）

「関根の良いところはポジショニング。外だけじゃなくて中に入ってこれるし、技術の高さもある。逆に自分が抜けてスペースを作ってあげることで、関根もやりやすいのかなと。それがうまくハマって良かった」（川﨑）

　静岡学園高時代はCB。２年次に松村優太（鹿島）らと全国優勝を果たしたが、１試合しか出番がなく、出場時間も１分に留まった。３年次はコロナ禍の影響でインターハイなどが中止になり、選手権も出場権を逃して日の目を見ずに拓殖大へと進学した。

　しかし、大学で人生がガラリと変わる。１年次の後半にSBにコンバートされてから一気に台頭すると、昨年４月に初めてU-22代表候補に選出された。同年６月には遠征メンバーに入り、10月には先述のアジア競技大会に参加。シンデレラストーリーは続き、大学卒業後の加入を１年前倒してプロの世界に飛び込んだ。

　昨年の代表活動では大学サッカー部にベースを置いていたため、プレースピードに馴染めずに思うような力を発揮できなかった時期もある。アジア競技大会では決勝で韓国に敗北し、自分の現在地を突きつけられる経験もした。
 

　だが、そうした悔しさは全ての力になり、今の自分に繋がっている。

「僕自身、アジア大会の決勝でレベルの違いを個人として感じた。あの韓国を基準にして、それを頭の中に持って今までプレーをしてきた」というように、世界で戦うための準備を進め、Jの舞台で戦いながら経験を重ねてきた。

　不断の努力が実を結び、アジアだけではなく、次のステージでも戦えそうな予感すら漂わせている。

「コンディションが良いですし、変に緊張もしていない。普段と変わらないようなプレーが出せている。アジアの舞台を楽しめているので、今のところは良いパフォーマンスが出せてのびのびとプレーができていると感じています」

　次戦は韓国との大一番。日本は２連勝ですでにグループステージ突破が決まっているとはいえ、１位抜けを目ざすうえでは絶対に負けられない。関根にとっても自身の成長を確認するために格好の舞台となる。右肩上がりで成長を続ける背番号４から目が離せない。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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