貪欲な向上心は昔から変わらない。どんな時でも腐らず、前向きに取り組めるのが内野の武器。横浜ユース時代もそうだった。周りの選手がトップの練習試合に借り出されても動じない。自分だけ同年代の試合に出場することになっても愚痴をこぼさず、ひたむきな姿勢でトライを続けていた。
そうした愚直な姿勢は、法政大から鹿島を経て、日本を代表するストライカーに成り上がった上田綺世（フェイエノールト）に通ずるものがある。雰囲気はもちろん、プレー面でもゴールを何がなんでも奪うというスタンスも含めてだ。
今回のアジア最終予選はグループステージを経て、一発勝負のノックアウトステージが控えている。準々決勝を勝ち上がり、そこから３位以内に入らないとパリ五輪にストレートインできない（４位の場合はアフリカ４位のギニアとのプレーオフに回る）。
「年齢も立場も関係ない」
ゴールが欲しい場面は必ずあるし、ビハインドをひっくり返さないといけないシチュエーションも想定される。だからこそ、必要になるのが内野の得点力だ。
「選ばれたからには、自分がオリンピックに連れて行く、その気持ちでピッチに立つ。年齢も関係ないし、立場も関係なく自分が引っ張って行く気持ちで戦いたい」
13日の練習後に意気込みを語ったゴールゲッターに迷いはない。「めっちゃギラギラしてるんで」。そんな言葉を残した内野からは闘志が溢れている。厳しいアジアの戦いを制すうえで、必ずこの男の力が必要になるはずだ。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
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