NECがホームゲームで負けたのは昨年12月３日のアヤックス戦（１−２）が最後。以降、NECは公式戦のホームゲームで６連勝中だ。
「やっぱりそれはサポーターの声援が大きい。ピッチもすごくいいんです。本当に芝の状態がいい。なんかすべてが味方をしてくれています。今はホームで負ける気がしません」
今でこそサポーターの信頼を集めるNEC。しかしシーズン序盤は、昨シーズン終盤に失速した影響もあり、不満のマグマが溜まっていた。それが如実に現れたのがリーグ戦第２節、ヘラクレス相手に後半アディショナルタイムに失点し、１−２で惜敗した試合後だ。アルメレから夜中にホームスタジアム『デ・ホッフェルト』に着くと、怒り心頭に発したサポーターにバスが取り囲まれた。
「まだ２試合なのに!?」。そう小川は驚いたという。
「今はホームで負ける気がしません」
２月27日、KNVBカップ準決勝。小川の同点弾と佐野の決勝ゴールによってカンブールを２−１で下し、一泊してからバスでナイメーヘンに戻ると、今度はサポーターの労いの拍手が待っていた。
「それがなんかヨーロッパというか、日本とのすごい違いというか、熱さというか…。『死にもの狂いで命を懸けるぐらいやってやらないと』という気持ちにさせられるというか。それを肌で感じられているのはすごく大きいです。お金を払って見に来てくれるサポーターたちが、得点を決められない、試合に勝てないと怒る気持ちもすごく分かります。こうやっていい雰囲気のなか、勝利を重ねているのがすごく嬉しいです」
１万2500人の観客が縦ノリで揺らし、劇場と化したスタジアム。その主役を務めたのはやはり小川だった。
取材・文●中田 徹
【記事】「欧州組を呼ぶ意味がよく分かった」NEC小川航基が森保ジャパンから得た“リアルな刺激”「自分も食い込んでいきたい」【現地発】
「それがなんかヨーロッパというか、日本とのすごい違いというか、熱さというか…。『死にもの狂いで命を懸けるぐらいやってやらないと』という気持ちにさせられるというか。それを肌で感じられているのはすごく大きいです。お金を払って見に来てくれるサポーターたちが、得点を決められない、試合に勝てないと怒る気持ちもすごく分かります。こうやっていい雰囲気のなか、勝利を重ねているのがすごく嬉しいです」
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