オランダ１年目の佐野航大が華麗なテクニックでＮＥＣファンを虜にしている。

　サイドライン際で敵のプレスに追い込まれても、佐野は華麗なフェイント、軽やかなステップワーク、軽妙なダブルタッチで打開していく。右サイドハーフから中に入ってＮＥＣの中盤を厚くし、滑らかなパスでビルドアップの潤滑油になる。
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　１月21日のトゥベンテ戦の終盤はボランチにコンバートされ、敵を２度追い・３度追いするタフさを見せた。アディショナルタイムにはコーナーフラッグ付近でマークを２人引き付けながら時間稼ぎをすると見せかけ、ゴールラインの上をなぞるようにゴール方面へ進んでいった。

　今シーズン３位の好調トゥベンテを１－０で下したあと、佐野は言った。

「このスタジアムはいいですね。やっぱりひとつのプレーで盛り上がったり、 ヤジが飛んだりして、そういうのを肌で感じるので、すごいやりがいを感じるし、楽しいところです。１個１個のプレーに反応してくれるのは、選手としても嬉しいです」

　昨夏、ファジアーノ岡山からＮＥＣの本拠地ナイメーヘンにやってきた佐野は公式戦８試合（オランダリーグ６試合・ＫＮＶＢカップ２試合）に出たものの、出場時間はわずか207分間にとどまった。しかし今年に入ってからは３試合（オランダリーグ２試合・ＫＮＶＢカップ１試合）に出場して、すでに203分間プレーしている。

　そのターニングポイントは、ウインターブレイク中に行なわれたスペイン合宿。佐野はフォルトゥナ・デュッセルドルフとの練習試合で１ゴール・１アシストを記録し、チームの２－０勝利に貢献した。

「キャンプは自分の中でもすごく感触が良くて、『このまま続けていればチャンスは来るだろうな』と感じました。（ゴール・アシストという）結果もそうですけど、他のプレーでも味方に合わせるところと、自分の良さを出すところでいい判断ができたので、自分の中でも自信になったキャンプかなと思います」
 

　この１週間、フェイエノールト戦（２－２）、トゥベンテ戦（１－０）と強豪相手に１勝１分けでリーグ戦を乗り切り、チームは８位から７位に浮上。今シーズン好調のゴー・アヘッド・イーグルスを２－１で倒してＫＮＶＢカップではベスト８進出を果たしている。

「全チーム、格上の相手だったので、その中で自分がどれだけできるか試したかった。だからこそ、やっぱり前向きなプレッシャーがあった。フェイエノールト戦、ゴー・アヘッド・イーグルス戦では『いいプレーだった』とまではいかないですけど、自分の良さを出すことができました。改善点ばかりですけど、メンタル的にも技術的にもオランダに慣れてきたと思います」

　佐野の言う「改善点」とは具体的には何を指すのだろうか？

「ボランチをやっている時、ひとり潰し切れずに相手ボールになった場面があったんです。ああいうところでしっかり敵を潰せたら、本当に評価が上がると思います。また、（ストライカーの小川）航基くんに出したラストパスとか、最後の質の高さはまだ課題です。しかし、サイドでのプレスは試合前にしっかり明確にすることができたので、そこはスピードを持って行くことができました」