試合後のインタビューで、涙を流しながら思いを口にする森田の姿を見て、食野は今の自分の姿と照らし合わせた。

「森田選手はヴェルディというクラブで育った選手なので、より特別な想いがあると思いますし、クラブにとっても特別な存在だと思います。僕は大卒選手としてヴェルディに入るからこそ、そういった生え抜きの選手たちと同じように、強い思いを持ってクラブのためにやらないと信頼されないし、試合にも出られないと思いました。

　同時に僕にとって京産大は自分を育ててくれた大事なチームなので、このチームに対する思い入れはめちゃくちゃ強い。だからこそ、森田選手のように『このチームのために』と本気で思って、それをプレーに前面に出すのは当たり前のことだし、その想いは誰にも負けないと思います」

　京産大のキャプテンとして大学最後の大会に臨む自分とチームへの素直な想い、そしてこの大会の後に待っているプロの世界でも同じ、いやそれ以上の熱量を持って、東京Vのためにやらないといけないという覚悟。

　改めて自分が今、サッカーをしている意味と意義を見出すことができた。さらに来季、J１でプレーするということは、彼が尊敬している兄・亮太郎（G大阪）との兄弟対決も叶う可能性が生まれた。
 

「兄は僕がヴェルディに決まった時も、『ヴェルディは調子が良いし、凄いやん。おめでとう』と本当に喜んでくれました。目ざしている存在だからこそ、J１での対決はすごく嬉しいし、モチベーションになります。ただ、そのためには僕がより頑張らないと実現できないと思うので、もう『やるしかない』ですね」

　頑張る理由がたくさんある。インカレにおいてベスト４に関東勢以外で唯一残ったチームという事実も、食野が頑張らなければならない理由の１つだ。

「明治大、筑波大、流通経済大、そして僕ら。周りから見れば僕らは圧倒的に１つだけ『ん？？』というチームだと思うのですが、そこで新たな歴史を作って、この先の京産大のさらなる発展に繋げるためにも、僕たちは目の前の相手に全力で臨んで倒すのみです」

　次なる相手は流通経済大。会場は相手のホームでもある流通経済大学龍ヶ崎フィールド。圧倒的アウェーだからこそ、より燃えるものがある。「最高のシチュエーションだと思います」と、多くの刺激を胸に大学最後の冬を全力で駆け抜ける。その先の新たな景色で躍動する自分を楽しみにしながら。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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