N相模原に移籍して初のシーズン。まだカップ戦の序盤ということもあり、連係を熟成させている途中だ。昨季の中心選手が何人か抜けたN相模原にとって、「リーグ戦５位以内」というシーズン目標を達成するうえでは、若い選手の台頭が欠かせない。笹井一愛ら、N相模原のアカデミー出身選手とともに、榊原にもその期待は寄せられる。

「榊原は、途中で２トップの一角に入るような変化もありましたが、ボールを受けてからの突破という部分が魅力の選手。フィニッシュを含めた部分で、もっともっと成長して行ってほしい」とは、菅野監督の榊原評だ。

「まだ自分の中では、挑戦の時期だと思っているので、いろいろとチャレンジしながら、どんどん良い形に持っていければ。『チームが勝ち始めてからが勝負』と思っているので、自分の手で、いや足で（笑）、チームを勝利にもっていけるような選手になりたいです」

　榊原は、中国の杭州で開催される第19回アジア競技大会に臨む日本女子代表の一員に選出され、クラブに明るい話題を提供している。「一番びっくりしているのが自分。錚々たるメンツ、年代の上の方と代表レベルで一緒にやるのは光栄です」と榊原。今夏のなでしこジャパンの戦いを、将来、目ざすべき場所として見ていたという。

「昨季、WEリーグで対戦した選手がワールドカップに出て、得点王になったり、注目されたりして『悔しいな』『私も』という気持ちがあります。素直に現状を受け止めて、頑張りたいと思います」
 

　アジア競技大会の女子サッカーは、９月22日にグループステージの第１戦を戦い、その後、10月６日の決勝戦まで、15日間で６試合を戦う。総力戦となるのは必然で、榊原の出番も回ってきそうだ。

「経験にもなりますし、ちょっとでも試合に出させてもらえたら。自分の持ち味はドリブル。どこまで通用して、どこから通用しないのか。実際にやってみないと分からない、見ているだけでは分からない部分を、練習から思いっきりチャレンジしたい。

　また、短い期間で、他の選手たちとプレーを合わせるというのも、自分の課題と思っているので、いろんなコミュニケーションを取りながら、なるべく早く馴染めるように」

　榊原が、国際舞台でどんな経験を積み、N相模原へどのように還元できるか。また、アジア競技大会で活躍し、西湖に映える一番星となれるか。そこに、注目したい。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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