一番長く過ごした仙台時代も、関口にとっては不可欠だ。東日本大震災の起きた2011年にJ１・４位に躍進し、翌12年にJ１・２位まで順位を上げたこの２年間はとりわけ印象深い。当時、チームを率いていた手倉森誠監督（現チョンブリー）と関口は７年近くも共闘。強い絆で結ばれている。

「誠さんには本当に可愛がってもらったし、試合にも使ってもらいましたね。誠さんの下であれだけ試合に出ていなければ、その後の成長はなかった。外国人アタッカーを重視するクラブが多いなかで、誠さんは日本人選手を大事にしていたのも大きかったと思います」としみじみ語る。

　手倉森監督はコーチ経験が長かったこともあり、選手に寄り添いながら対話することを大事にしていた。20歳前後の頃、関口は移籍願望を打ち明け、ひざを交えて話し合ったことがあったという。

「当時の僕は、2008年の北京五輪を目ざしていた。でもJ２にいたんで、反町（康治）監督になかなか見てもらえなかったんです。今でこそJ２からも選手が選ばれるようになりましたけど、あの頃は基本的にJ１からしか選ばないという感じだったんです。

　それで誠さんに『J１へ移籍したい』と伝えたら、『今の環境に残って試合に出続けることに意味がある』と言われた。その言葉を受け止めて、自分は仙台に踏み止まった。

　逆に同期だった萬代（宏樹）は2008年にジュビロ（磐田）移籍を選びましたよね。でも、新天地であまり試合に絡めなくて苦労していた。そういう様子を目の当たりにして、誠さんが止めてくれたことに感謝した。仙台から離れていたら、2011年のザックジャパン入りも、今の自分も、なかったと思いますね」と関口は改めて感謝の念を口にした。
 

　手倉森監督の次に長い時間をともにしたのが、2015～19年まで５年間、一緒に戦った渡邉晋監督（現・山形）だ。特に2018年は、シュミット・ダニエルや板倉滉、西村拓真、野津田岳人といった、のちに代表入りするタレントたちと共闘。J１の順位こそ11位にとどまったが、関口は新たな刺激を受けたという。

「ナベさんは現代サッカーを志向する指導者で、５レーンで戦いながら、そのレーンの中で１人で２人を困らせろと。そういうのはすごく面白かった。残留争いをした年もありましたけど、J１で４連勝することもあったので、しっかり戦えれば勝てるチームだったと思う。若い分、波が出ちゃったりはしていましたけど、良いチームだったと感じますね」

　波のある若い選手が多いというのは、今の南葛SCも同じ。Jリーグ未経験の大卒選手も少なくないため、関口としては西村や板倉、野津田らに接していた時のように、しっかりとした対話を心がけている。

「『アマチュアリーグだから許されているけど、Jリーグで同じことをやっていたらもう使われないよ』といった話はよくします。若い選手は、そうそうチャンスは巡ってこないわけだから、それをしっかり掴まないと先はない。

　ベテラン選手はそういうことを乗り越えて、チャンスを掴んでここまで来たわけですからね。そこが違うってことを若手にはよく分かってほしいし、目の前の一つひとつのプレーを大事にしてほしい。その積み重ねしかないんですよ」

　数多くの名指導者から薫陶を受けてきたプロ20年目のアタッカーの言葉は重い。高い意識を持ち続ける関口が、南葛の底上げの原動力になってくれれば理想的だ。

※第２回終了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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