では、何がきっかけでこの成長に繋がったのか。市原にとって大きな転機となったのは、今年６月のモーリスレベロトーナメント（旧トゥーロン国際大会）の出場だった。U-19日本代表としてグループリーグ初戦のモロッコ戦、第３戦のコートジボワール戦にスタメンフル出場。そして３戦目では、コートジボワールの圧倒的な身体能力に対して大きな衝撃を受けた。

「一歩が速いというか、少しこぼれたボールをいつもだったらマイボールにできるのに、足をぐんと伸ばされて、身体を当てられて、ボールをキープされてしまう。アバウトにボールを蹴ってくるのに、フォワードがゴリゴリと身体を使ってキープをされてしまう。自分が身体負けをするシーンが多いし、ヘッドで勝てるシーンもあったのですが、弾いたと思ったらすぐに拾われてピンチを招いてしまう。

　中途半端に弾いたら、あっという間に裏のスペースを突かれてしまうし、日本じゃ考えられないプレーが次々と出てきて、適応には戸惑いました。あの試合で価値観がすごく変わりました」

　この衝撃を絶対に忘れてはいけないと、帰国後、もう一度自分のプレーを見直した。ヘディングの打点をもっと上げないといけないし、競り合う前に優位なポジションをとっておかないと一瞬にしてバランスを崩されてしまう。

　それは守備の時も同じで、相手が予想外のプレーをしてきた時にいつでも対応できるよう、前だけではなく、360度の方向にアジリティを持って動き出せる準備が必要となる。これから自分が上で戦っていくためには何が必要か明白になった。
 

「僕がもっと上のレベルでプレーするためには、フィードを磨くなど長所を生かすことはもちろんですが、筋力、スピード、アジリティ、予測の質を上げていかないといけないと強く思ったんです」

　U-19日本代表でも大宮でも、トレーナーに身体の使い方や初速の出し方などを細かく聞いて、実際にトレーニングに取り入れた。こうした意識変化が市原を飛躍的に伸ばしたのだった。

「今、ユースにはジュニア組が僕を含めて４人しかいません。その選手たち中心にユースを引っ張っていかないといけないと思っています。これから僕がやるべきことは、結果で恩返しをしていくことしかないと思っているので、まずは今月のクラブユース選手権は是が非でも取りたいと思っています」

　こう語っていた市原は、今やトップチームにとっても戦力として必要な存在となっている。U18でも、トップでも恩返しをしていく気持ちは変わらない。クラブを愛し、クラブから愛される存在になるために、彼はそのキャリアを着実に歩み始めている。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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