遠藤、南野らが相手の特長を警戒するなか、勝利のキーファクターになりそうなのが、セットプレーだ。北朝鮮戦の２日前、会場となるグランド・ハマンド・スタジアムで公式練習を行なった日本は、公開された冒頭15分を終え、その後はセットプレーの確認に時間を割いたという。
 
　左利きのキッカーとして重責を担いそうな山中は語る。
 
「トリックプレーも含めて、FKで点を取れたらすごく大きい。狙っていきたいです。左利きはこのチームで僕だけですし、キッカーの質が大切になるとコーチにも言われました。アシストができればと思います」
 
　１点を争う痺れる展開が予想されるなか、相手の虚を突くサインプレーは有効になるはずだ。日本がそれをどこでどのように使うのか、注目をしたい。
 
　また、ゴールが期待されるのが南野、久保の欧州組コンビだ。アンダー世代で２度、北朝鮮に敗れている南野は悔しさを晴らしたいとの想いが強い。
 
　一方、久保は多くを語らずとも、「すごく楽しみ。初戦が一番大事なので、高いモチベーションで臨めるように準備したい。すでに高まっている部分はある」と準備万端の様子を窺わせる。
 
　果たして若き日本は難敵・北朝鮮を攻略できるのか。五輪へ出場できるかどうかで日本サッカー界の今後が大きく変わるだけに、その初戦の持つ意味はとてつもなく大きい。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）