U-23日本代表はいよいよ明日、リオ五輪出場を懸けたアジア最終予選の初戦に臨む。今回の最終予選は従来のホーム＆アウェー方式ではなく、カタールでの短期集中型で開催され、本大会へ進めるのは16か国中３か国。日本はグループリーグを突破し、決勝トーナメントで３位に入る必要がある。

　グループリーグの第１戦で対戦するのが北朝鮮だ。選手たちは「なによりも初戦が大事」とキャプテンの遠藤を筆頭に口を揃えるように、勝点を得ることが重要になる。もし黒星スタートなれば……６大会連続での本戦出場に黄色信号が灯るだろう。
 
　ただ重要な一戦に向け、北朝鮮の情報は決して多くはない。昨年８月の東アジアカップで日本のA代表を相手に１得点・１アシストを決めたパク・ヒョンイルがメンバー外になるなど、“謎”の部分が多い。
 
　選手たちが共通して持っているイメージは“激しいプレス”と“ロングボール”だという。10年のU-16アジア選手権、一昨年のU-19アジア選手権でともに北朝鮮に敗れた南野は語る。
 
「アグレッシブに来ると思う。前に対するパワーは相当なものを持っている。絶対に受けに回ってはいけない」
 
　また、前述の東アジアカップで北朝鮮と対戦したキャプテンの遠藤は「長いボールに対しては、事故を起こしてしまうこともあるので気を付けたい。（パク・ヒョンイルはいないが）、戦い方はそんなに変わらないと思うので、しっかりイメージしてやりたい」と意気込む。
 
　さらに遠藤は「立ち上がりは自分たちでしっかりプレッシャーをかけて、長いボールを蹴らせないようにしたい。ただ、それが90分間できるわけではないので、ロングボールを蹴られた時はしっかり対応したい。日本は立ち上がりを無失点で抑えられることが多いので、守備はいつも通り自信を持ってプレーしたい」と続ける。