そんな柿谷にとって、久保以外の注目の若手は誰なのか。その問いに対し、柿谷は少し意外な回答を口にした。

「（東京）ヴェルディに行った甲田（英将）なんかは凄いと思う。マジでドリブルの迫力が凄まじいし、１つ違ったらとんでもない選手になるような気がする。まだ経験が浅い分、三笘君みたいな抜きどころが分かっていないと思うけど、その感覚と駆け引きを身につけたら、相当なタレントになる可能性があると思いますね。

　今は名古屋からヴェルディにレンタルで行ってるけど、海外に行けばどう評価されるか分からない。今年シャルケでデビューした上月（壮一郎）君のような例もあるよね。選択肢が広がっているからこそ、才能ある選手のことを考えてアプローチしてあげないと、上手く伸ばせないってこともあるかもしれないから、そこは大事にしてほしいですね」と、昨季まで一緒にボールを蹴っていた13歳年下のアタッカーにエールを送った。

　若い選手は、徳島にもいる。森海渡や玄理吾、西野太陽や前線のアタッカー陣はもちろんのこと、最終ラインを形成する石尾峻雅や森昂大らも20代前半。彼らに凄みが出て来れば、徳島の守備陣もより安定感を増すはずだ。
 

「森昂大とか石尾には『絶対に何もさせへんぞ』っていう気迫とか怖さを相手に感じさせるようなディフェンダーになってほしいですね。自分がそう感じたのはトゥー（田中マルクス闘莉王）さんとか、モリゲ（森重真人／FC東京）、中澤（佑二）さん、槙野（智章）君。ちょっと汚いことを含めて駆け引きにも長けているし、勝つためにはいろんなことをしてくる。そういうことを覚えてタフになってほしいと思ってます。

　それと徳島全体に言えることやけど、『もっと上に行きたい』『金を稼ぎたい』『突き抜けたい』っていう貪欲さとか泥臭さが足りないこと。どこか現状に満足してるのかなって感じることもあるから。そういう意気込みがなかったら、ここから上に行くことはできへんと思うんです。

　前半戦で良い戦いができなかった分、ここからもっとそういう強い気持ちを持って挑んでいかなアカン。『本気でプレーオフ圏内に入ってやるんや』と虎視眈々と突き進んでいく必要がある。彼らがそうなるように、自分は良い雰囲気を作りたいですね」

　33歳の柿谷なりの操縦術で若い力を引き上げることができれば、ここから後半戦の戦いも大いに盛り上がるはず。そのためにも彼自身の結果が重要だ。

　尊敬する大久保嘉人や佐藤寿人、興梠慎三（浦和）といった恒常的に二桁ゴールを何年も取り続けた偉大な点取り屋たちに追いつけ追い越せで、10年ぶりの二桁ゴールを達成し、古巣への恩返しを果たしてほしいものである。

※このシリーズ了

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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