プレーオフ準決勝のユトレヒト戦（２－１、０－１）、決勝のトゥエンテ戦（１－１、０－１）はいずれもピッチの上では強度の高い死闘が続き、ファンの興奮は最高潮に達した。しかし、今回の試合前日には、チャンピオンズリーグ決勝という世界中を熱狂させる異次元の舞台があった。

「今日の雰囲気に呑まれているようじゃ駄目ですよね。これからステップアップしていくうえで、この経験は大きいと思う。こういう場でも結果を残せるようにしていきたい」

　延長戦にもつれ込み、PK戦で雌雄を決したユトレヒト戦後、斉藤は体調を崩してしまった。決勝戦の２試合はどうだったのだろうか。

「（体調は）問題なかったです。ただ、本当に（木曜日→日曜日の）中２日はキツいですね。今日は最後、走り切れない感じがありました。暑かったというのもありますが。そこも課題だと思います。今回のプレーオフは４連戦でしたが、今後もっと連戦になることがあると思いますので、慣れていかないといけない。

　あまり90分間を経験したことがなかったなかで、この４連戦、ほとんど90分近くプレーできた。こうやって出ていると課題も出るので、しっかりとそこの課題と向かい合いながらやっていきたい」
 

　プレーオフの４連戦で385分間（１試合あたり96.25分。アディショナルタイムを含まず）を戦い切った斉藤のことを、相良浩平パフォーマンスコーチはこう評した。

「90分、全然持たないところから彼のシーズンが始まりました。この４試合、彼は最後まで本当に持った。それは彼の努力の賜物だと思います」

　成果と課題を抱え、斉藤は日本でオフを過ごす。来シーズンへの抱負を尋ねた。

「まずは最初から活躍すること。そして二桁ゴールを取りたい。本当に来シーズンが勝負。毎年、『勝負の年になる』と言ってるんですが、来年、結果を残せば自分に合っているチーム、自分を本当に欲してくれるチームが声をかけてくれると思う。しっかりとしたステップアップをしたいです」

取材・文●中田 徹