幼少期から、海外挑戦への強い憧れを口にしていた。その思いは今も変わっていなかった。

「昔から『Jリーグでプロになって活躍して、海外に行きたい』と言っていて、今、Jリーグで10年目になりました。まずJリーグでタイトルを獲りたいという思いがありますけど、やっぱりそこもサッカー一筋でやってきたからには諦めたくない。みんな『海外に行きたい』『代表に入りたい』と言っていたけど、段々年を取っていくにつれて何となく、なあなあで諦めていっちゃうんだろうなと。そこになるべく最大限挑戦したいなというのは、すごく考えています」

　今季の開幕前には、昨季に神戸で共闘したボージャン・クルキッチが汰木を絶賛し、「欧州でやれるポテンシャルも秘めている」と発言した。バルセロナでもプレーした元スペイン代表の太鼓判は、これ以上ないほどの刺激になっているようだ。

「素直に嬉しかったです。なんていうか『ヨーロッパでやれる』みたいに言ってくれたのも嬉しかった。あのボージャンの言葉は、自分にとってすごく良いプレッシャーになるかなと思っています」

【動画】元スペイン代表ボージャンが汰木を絶賛！「欧州でやれる」

　インタビューは３月15日に実施。奇しくも日本代表メンバーの発表日だった。「日の丸への思い」を直球でぶつけてみた。
 

「もちろんゼロじゃないし、サッカーを始めた頃から目標だから、もちろんありますけど、意識してどうこうなるものじゃない。本当にさっき言った海外とかとも一緒で、自分がチームをいつも勝たせるような結果を出していて、チームもそれでタイトル争いをするようなとこにいて、という状況に常にあれば、自然とそういうチャンスがあるのかなと思っています。

　何か特別なことをするわけじゃなく、本当にヴィッセルでの毎試合毎試合で結果を出して、常に優勝争いをできる位置にチームがいて、というのがまずは最優先で、一番の近道。そこを意識していれば自然に、そういうチャンスもあるのかなと」

　森保ジャパンが世界を沸かせたカタール・ワールドカップは、どんな思いで見ていたのだろうか。

「自分より若い選手が活躍していて、単純にやっぱり少し悔しかったし、そういうのもあって、あんまりしっかり見られませんでした。日本が勝ちましたけど、ドイツもすごかった。本当に質が高いなと思いました。もちろんアルゼンチン、フランスとかのゲームの強度もすごい。かなり刺激は貰えました」

　開幕３連勝を果たすなどし、すでに５勝を挙げている神戸は、６節を終えてJ１首位につける。汰木は自身の状態を「もっとコンディションを上げないといけないけど、それでもチームは勝っている。あとは自分のパフォーマンスが早くトップに上がってくれば最高ですが、もう一歩という感じです」と表現した。

　歯車がかちっと嚙み合った際の爆発力は、日本トップクラスだ。節目のプロ10年目。横浜FM、山形、浦和で成長したドリブラーは、神戸で大輪の花を咲かせ、チームを悲願のJリーグ制覇へ導けるか。幼馴染に優勝インタビュー、これは私の記者としてのひとつの夢だ。

※第１回終了（全５回）。次回はライバルや恩人に関するインタビューを掲載予定。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）