汰木康也、27歳。現在ヴィッセル神戸で活躍する彼と、筆者が最初に出会ったのは３歳の時だ。それから小中は同じ学校に通い、多くの時間を共有した。

　振り返れば、私より１つ年上の汰木は常にスーパースターだった。サッカーではもちろん、体育の記録会でも桁違いの能力を発揮し、勉強の成績も上々。きっとプロになり、将来は日の丸を背負う逸材になるのだろうと、その背中を後ろから見ていた私には何か確信めいたものがあった。

　予感は的中。横浜F・マリノスでのトップ昇格は逃したものの、汰木は高卒でプロ入りを勝ち取り、モンテディオ山形へ入団した。だが、１年目の出場はわずか２試合で、チームがJ１に昇格した翌シーズンは１試合止まり。プロの壁にぶち当たった。

　そのまま埋もれてしまう選手も少なくないが、再びJ２を舞台に戦った３年目の2016年に21試合に出場。待望のリーグ戦初ゴールも奪い、一気に台頭すると、プロ６年目にAFCアジア・チャンピオンズリーグにも出場する浦和レッズへ。新天地でも２年目以降、確実に出番を増やした後、昨季に神戸に加入し、キャリアハイの５ゴール・５アシストをマークした。
 

　少しずつステップアップしているようにも見えるが、本人の感覚的にはどうなのか。久々に顔を合わせたインタビューで、「プロ入りから今時点でのキャリアに点数をつけるなら何点ですか？」と尋ねてみると、彼は真剣な表情で「50点もいってない」と答えた。

「全然駄目です。山形では苦しい時期が続いたし、浦和でも１年目はやっぱり試合に出られなくて、すごく苦労して。自分が思っていたキャリアよりは、何て言えばいいか……。もっと早くに今の位置にいるべきだったのに、という感覚はあります。

　チャンスはたくさんあって、色んなチャンスや選択肢が毎試合転がっている。いつ、どんなチャンスがあるか分からない。本当に毎試合毎試合、アシストやゴールだったり、直接チームを勝たせられるような結果を出す気持ちでやっていますけど、そんな簡単にはいかなくて。でも、その気持ちは常に持っておかないと、というのはあります」

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