同じセリエＡでは、後に長友佑都がインテルに、本田圭佑はミランで10番をつけることになるが、中田はセリエＡが最も注目を集めていた時代に、しかもイタリアの至宝フランチェスコ・トッティのサポート役としてスクデット獲得に貢献。優勝の決め手となったユベントス戦では、交代出場で２点のビハインドを跳ね返す立役者となった。地上波（フジテレビ）がコンスタントにフォローしていたこともあり、この間の中田は日本サッカーの右肩上がりを象徴する存在として一身に注目を集め続けた。
　
　成功には、いくつかの定義がある。一瞬の輝きに焦点を当てれば、20歳での加入当初からオランダ屈指の名門フェイエノールトをUEFAカップ制覇に導いた小野伸二には、天井知らずの可能性が広がっていた。一方対照的に長谷部誠は、長く安定した貢献で信頼を勝ち取り、39歳の現在もピッチに立ち続けている。ヴォルフスブルク時代にはリーグ制覇、フランクフルトではヨーロッパリーグの優勝も経験しており、現役を退いた後には監督転身の可能性も見えている。欧州でのフットボールライフという総合的な観点からすれば、最高の成功者と見ることもできる。
　
　だが結局、欧州で最も成功した日本人選手というシンプルな問いには、香川真司以外の回答は見当たらない。2010年南アフリカＷ杯への選考に漏れた直後にドイツへ渡った香川は、ドルトムントでユルゲン・クロップ監督の英断でトップ下のポジションに据えられ、クラブでも語り継がれる最盛期を牽引する。

　それからの２シーズンは、機敏なターンやステップワークで常に対戦相手を翻弄し続け、違いを創出する突出した個として輝き続けた。
 

　ライバルのバイエルンを抑えてのリーグ連覇や、２年目の二冠達成は紛れもなく香川を軸に到達した境地で、日本でも無名に近かった存在が瞬く間にドイツでは誰もが知るスターへと変貌。クラブでの最後の試合となるドイツカップ決勝では、次の移籍先になるマンチェスター・ユナイテッドの名将アレックス・ファーガソンが見守る前で、やはりバイエルンを相手に１ゴール１アシストの大活躍で５－２の勝利へ導き、掉尾を飾った。

　残念ながら香川も小野と同様に早いタイミングでハイライトを迎えてしまったが、それでもプレミア初挑戦のマンチェスター・ユナイテッドでもリーグ制覇を経験。３シーズン連続して欧州トップリーグでの優勝にメインキャストとして貢献という金字塔は、今のところ他の追随を許さない。
　
　おそらく今後は、個のレベルでの評価を急速に高めている三笘や、前例のない道筋でハイレベルに到達した久保建英らが、継続的な成功で凌駕する可能性を追求していくことになるはずである。（文中敬称略）

文●加部究（スポーツライター）

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