この大会にかける塩貝の思いは非常に強い。その中にはこれから始まる大学生活への希望だけではなく、強烈な危機感に加え、明確な４年間のビジョンがあった。

「僕が進む慶應義塾大は今年から関東大学リーグ３部なので、このようなトップレベルを入学前に体感できることは非常に貴重。１年目からチームを引っ張るつもりでやりたいし、自分が得た経験を慶応に還元していくくらいの気持ちでいます」

　慶應義塾大は昨年、関東２部リーグで低迷し、今年から発足することになった３部リーグへの降格の憂き目にあった。ここから巻き返すために、自分が入って上昇気流を作りたいという強い決意があった。

「１年ずつカテゴリーを上げていけば、大学３年生の時に１部リーグでプレーできて、プロになるためのアピールの場が増える。だからこそ、２年で１部に上げることを目標にしています」

　その一方で、彼らしい未来予想図があった。
 

「ただ、本分は大学生である以上、１、２年生ではきちんと勉強したい。２年生の段階で単位をある程度取ることができれば、３、４年生でサッカーにもっと没頭できる。その３、４年生の２年間が僕の中で勝負の時だと思っています。もちろん１、２年生では勉強優先というわけではなく、勉強の時間以外は全てサッカーに注ぐつもりです。勉強のためにサッカーを疎かにすることはありません。むしろサッカーのために勉強もきちんとやるという意識です」

　文武両道を続け、サッカー選手としても、大学生としても、きちんと土台を作ってから次のステージに挑む。プレー面と同じで、オフ・ザ・ピッチでも、猪突猛進な部分と冷静な部分を兼ね揃え、魅力的なギャップを持っている。

「三笘薫選手のように大学でサッカー的にも人間的にも成長したいし、しっかりと大学を卒業して、海外でやっていく選手になりたい。そのためには慶應義塾大が強くならないといけないので、個人としてもチームとしても這い上がっていきたいと思っています」

　これからも多くのJクラブが塩貝の動向を追い続けるだろう。その視線を感じながらも、自分が信じた道を歩いていく。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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