そして迎えた決勝では、宮川が植木の先制点を演出する。「攻撃の幅を取ることで自分が高い位置を取っています。守備を固めてくる相手に対してはサイド攻撃が有効だと思うし、そこからのクロスを意識しています」と話していた宮川だが、このシーンでは藤野を使ったワンツーで自らペナルティエリア内に切り込み、大仕事をやってのけた。

　後半には、木下のコーナーキックから岩清水梓が競り、そのこぼれ球を植木がシュート。再び、山下杏也加の守るゴールを破る。

　２点のリードを奪った後は、３点のリードをフイにして、三菱重工浦和レッズレディースにPK戦負けを喫したWEリーグカップ決勝の苦い教訓を、各選手が思い返し、気を引き締めた。

　最終ラインでは、岩清水の右にキャプテンの村松智子、左にI神戸から移籍した西川彩華と、人に強いDF３枚が中央を固め、サイドはマッチアップする相手に合わせて下がり、前半とは逆に５バックのような形に変形。I神戸のキーマンと目していた守屋都弥には、北村菜々美が対応した。

　岩清水は、相手のストロングポイントとするロングボールへの準備をしながらも、気持ちの部分では守るのではなく、前に出ていたという。「（浦和Lに３点のリードを追いつかれた）カップ戦で苦い経験をしていて、守りに入りたいという気持ちが出たらやられると身に染みて感じていたので、気持ちは前に向かっていました。たぶん、みんな同じ気持ちだったと思う」。

　I神戸がゴールへ直線的にアプローチするのではなく、プライドをかけて中央からの攻略を選択したが、ベンチの指示で前線に残った藤野、植木、小林がコースを限定して、きれいなビルドアップを許さない。

　さらにプレスバックで三浦成美、木下が相手の中盤を挟み、自由を奪った。そして、疲労と焦りが生んだ相手のミスに、小林と藤野が抜け目なく加点し、勝負を決した。
 

　ベレーザのタイトル獲得は、WEリーグ開幕前に行なわれた2020年度の皇后杯以来のこと。WEリーグが始まって以降は、昨年度の皇后杯、WEリーグ、そして今季の開幕前に行なわれたWEリーグカップは、すべて逃した。

「自分としても優勝から離れていたし、ここ最近、獲れていないなと思うことも多かった。この優勝の景色も、ウチの若い子たちにはまた違った景色だろうし、リーグ戦の後半戦に向けてもここでタイトルを獲ったことで、きっと良い意味で欲が出てくると思う」（岩清水）

　I神戸、浦和の新タイトルホルダーたちには、リーグ戦を含めて、苦戦が続いていた。チーム事情がベストでなかったにせよ、今季も比類のない勝負強さを見せていたI神戸への完勝がもたらす自信は大きい。

　連綿とつないできた「女王のメンタリティ」を16回目の優勝で再確認したベレーザ。ウインターブレイク中のWEリーグでは暫定４位だが、再開後の反転攻勢のきっかけになりそうだ。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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