隙を埋めきれなかった要因には、経験値の少なさも挙げられる。開幕時点のメンバーでJ１出場試合数が100を上回っていたのは、田中と阿部のベテランふたりだけ。J１レベルの個人能力に対抗できるだけの蓄積がなかったほか、瀬戸際の状況でチーム全体が浮き足立った。
 
　その象徴とも言える試合が、第２ステージ・14節の15位新潟との勝点３で迎えた直接対決だった。思い切りの良さが出ずにミスが目立ち、ほとんどなにもできないまま０-２で試合終了のホイッスルを聞いた。強心臓の20歳前田でさえ「珍しく緊張していた。経験のなさとメンタルの弱さが出てしまった」と唇を噛んだように、大一番で力を発揮できなかった。
 
　反町監督も試合後の会見で「ここぞ、という時のゲームのあやを知っているチームと知らないチームの差。我々は雰囲気に呑まれ、90分間地に足がついていなかった」と振り返った。この黒星で残留圏内との勝点差が残り３試合で６となり、実質的にJ１残留は極めて厳しい状況となった。
 
　そして今節、必死の抵抗むなしく落城した。だが、なにも爪痕を残さなかったわけではない。第２ステージ・３節で国内最多17冠の鹿島に２-０と快勝したほか、「オリジナル10」の清水と「プロビンチャの先輩」甲府にはともに２戦２勝のダブルを食らわせた。豊田スタジアムで名古屋に挑んだ開幕戦を筆頭に、アウェーにも大勢のサポーターが押し寄せて鮮烈なインパクトを与えた。
 
　2009年に北信越リーグからJFLに昇格して以降、紆余曲折を経ながらも長足の進歩を遂げてJ１に参戦した今シーズン。右肩上がりの幸せな時間を終えてマイナス方向に振れる来季、クラブを取り巻く環境にどのような変化が訪れるのかは未知数だ。
 
　だがクラブ力も含めて「J１水準」を痛感させられた苦い記憶は、必ずや将来への糧になるだろう。
 
「我々はクラブ全体の力が足りない部分があった。それはJ１に来てみないと分からないことで、学ぶことの多い１年だった」
 
　就任４年目でJ１まで導いた指揮官はそう総括した。
 
取材・文：大枝 令（スポーツライター）