今季は23.８歳だった平均年齢が、来季は22.８歳とさらに若くなるなど、若手の多さがいわきの特徴だ。2022年シーズンにJ３で初代MVPとなったFW有田稜を筆頭に、可能性を秘めた選手を獲得し、育てていくのがチームのコンセプト。選手一人ひとりの遺伝子を調べ、それぞれに合ったストレングストレーニングや食事を提供するなど、しっかりデザインされた24時間を過ごすことで一人前となった選手は多い。
近年は大卒選手の獲得が主流で、高卒の獲得はMFバスケス・バイロン（現・東京ヴェルディ）以来4年ぶりというのも、坂元に対する期待の表れだろう。
「非常に伸びしろがある」
「非常に伸びしろがあると思った。20歳ぐらいで出てくると期待しています」(大倉社長)
練習参加した際は、持ち味である動き出しで自信を掴んだ一方、「高校生と比べて一瞬の判断スピードや、単純な短いスピードで差を感じました」（坂元）。そうした課題は、いわきで過ごす日々によって解消されていくだろう。
大倉社長が挙げたフランス代表のストライカー同様、チームのエースとして、いわきを勝利に導く日が来るのもそう遠くないはずだ。
取材・文●森田将義（サッカーライター）
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