では、なぜ日本は敗れたのか？ 日本の弱点に何も秘密はない。クロアチアの同点ゴールはデヤン・ロブレンのクロスを176センチの伊東純也に競り勝った186センチのイバン・ペリシッチにヘディングシュートを叩き込まれたものだった。
このサイズの差は非常に大きく、試合中の様々な局面で露見された。このクロスボールの対応は、戦術面、競争面において日本の大きな課題だ。ましてやクロアチアは今大会中屈指のフィジカル軍団だ。その弱みを突かれるのは必然だった。
そして、PK戦で明らかになったのが、キッカーを担った選手たちの覚悟と経験において両チームの間に小さくない隔たりがあったことだった。
日本代表の欧州組は今大会19人まで増え、確実に経験値は上がっている。しかしW杯のベスト８進出を懸けたPK戦という極度の重圧がかかる中ではまだ不足感が目立った。南野拓実、三笘薫、吉田麻也のキックはいずれもお粗末で、日本にとって残酷な結末となった。
なぜ日本は敗れたのか？
日本の今回の戦い方は、短期決戦向きであったことは確かだ。またW杯という特別な舞台が選手たちのモイベーションに火をつけたのも間違いないだろう。しかしそれも森保監督の選手交代も含めた明確なプラン、選手たちの戦術遂行力、そして驚異的な献身性がなければ、スペイン、ドイツという強豪を撃破することも、クロアチアをあと一歩まで追い詰めることもなかったはずだ。
日本は確かなインパクトを残してカタールを去った。その戦いぶりは我々の記憶にも刻まれることになるだろう。すべては「できる」プレーではなく、「したい」プレーをするという主体性がもたらした結果である。
分析・文●アレハンドロ・アロージョ（ドリブラブ）
翻訳●下村正幸
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