クロアチアはドイツ、スペインほど個人の力があるかと言うと、それほどでもないのかもしれませんが、本当に粘り強く、チームとしてしっかりとプレーできる選手が多かった。グループステージでも２試合、クリーンシートがあり、最後の最後ではやらせない強さを感じました。

　もちろん、日本の良さも否定する必要はありません。今大会でこれだけ奮闘できたのは、森保監督の言っている犠牲心などがあったから。それはどのチームにもできるものではないですから。

　16強の壁は超えられませんでしたが、グループステージでワールドカップの優勝経験を持つドイツ、スペインを倒しているわけで、今回もベスト16の壁を越えられなかった、ではなく、内容は間違いなく変わってきていると思います。

　スペイン戦の田中碧選手の決勝弾につながる三笘薫選手のアシストなど、本当に１ミリの差で勝敗が分かれる。最後まで諦めないことが大切なんだと改めて気づかせてくれました。

　ワールドカップという舞台で、ドイツ、スペインと真剣勝負ができた。一発勝負のトーナメントでクロアチアと対戦できた。それは日本サッカーにとってもものすごく大きな財産になるでしょう。

　誰もが、ドイツ、スペインに逆転勝ちをするとは思っていなかったでしょうし、逆にその２か国に勝ってコスタリカに負けるというのも想像していなかったはずです。

　国の特色や、対戦相手との相性のようなものもあります。自分たちがボールを支配できた試合で勝てたわけではないですし、支配率が低かった試合で勝つのもサッカーだと思います。そんなサッカーとは？ を考えさせられ、サッカーの奥深さや魅力が感じ取れた大会でした。
 

　次にその財産をどうつなげていくのかは、今回ピッチに立った選手たちだけでなく、この試合を見ていた若い選手たちがどう感じたのかが大事なんだと思います。

　どこまでプレーするのか。走り切るのがなんで大切なのか。そのあたりは、子どもたちが諦めの早い部分でもあります。指導者として、もちろんその重要性は伝えてはいますが、実際、ワールドカップでやり切ることが勝敗を分けたのは、すごく説得力がありますよね。

　最後までプレーをやめない姿勢。今大会でサッカーをやるうえで大切にしなければいけないものを学べたと思います。最少失点でも耐えていれば、チャンスは来るし、チャンスを決め切れれば、優勝経験を持つような強豪も倒せる。

　さらにそういうプレーは、見る人の心をアツくするし、応援したくなる。

　グループステージを１位で突破し、あと一歩のところでベスト８に進めそうだった。その戦いぶりは、サッカーをやっている子どもたちにも勇気を与えたと思いますし、それでも越えられなかった壁を、次の世代が打ち破ってほしいですね。

【著者プロフィール】
市川大祐（いちかわ・だいすけ）／1980年5月14日、静岡県出身。現役時代は日本代表の右サイドバックとして活躍したクロスの名手。1998年に17歳でA代表デビューすると、2002年の日韓W杯でも活躍。アカデミー時代から過ごした清水ではクラブ歴代３位となる325試合に出場した。2016年に現役引退後は指導者の道に進み、清水エスパルスジュニアユース三島U-13監督として活躍。さらに、2023シーズンよりトップチームのコーチに就任する。

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