さらに攻撃ではボールの繋ぎ役だった川崎からマインドを変えて、チャンスと見れば飛び出してゴールを狙う姿勢を押し出した。そしてサンタ・クララ加入から２か月経った同年３月に、アジア２次予選で２年ぶりの代表招集を受ける。

　当時はコロナ禍でオンライン取材だったが、守田の顔つきから語り口まで、欧州挑戦前とは明らかに変わっていた。それでもボランチには遠藤航（シュツットガルト）と柴崎岳（レガネス）という主軸がおり、守田も完全な主力になれていたわけではない。

　しかし、最終予選のオマーン戦とサウジアラビア戦に敗れると、森保一監督は４試合目となるホームのオーストラリア戦で４－１－４－１（４－３－３）に変更し、遠藤、田中、守田の“ボランチトリオ”を起用し、２−１の勝利に結びつけた。そこから予選突破を決めたアウェーのオーストラリア戦までファーストセットとなった。

　今年の夏、ポルトガルの名門スポルティング・リスボンに移籍した守田は、元ポルトガル代表のルベン・アモリム監督のもとで、「戦術をここまで教えてもらうのは今回が初めて」と学ぶなかで、チャンピオンズリーグを経験するなど、さらなる成長を見せた。

　６月は負傷離脱したため、実質的に久々の代表となった９月のアメリカ戦で、守田は４－２－３－１のボランチで遠藤と組んで、２－０の完勝を支えた。
 

　初のW杯に主力として臨むことが期待されたメンバー発表前、ふくらはぎに違和感が出た。そこからチームに合流後も別メニューとなり、UAEのドバイで行なわれた本番直前のカナダ戦は、脳震盪からの復帰プロトコル中だった遠藤とともに、カタールに居残りとなった。

　しかし、ドイツ戦の前日にようやく全体練習をフルメニューでこなした守田は「やるべきことはやってきましたし、まあ、ぶつけるだけ」と語る。フィジカル的には手探りの状態ではあるが、痛みは問題ないという。

　躍進の鍵を握る１人であることは間違いないだけに、どこまでベストパフォーマンスに近づけるかが気になるところだ。それでも試合に出る以上は、100％を期待したい。

文●河治良幸

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