そして守田は戦術の大きな枠組みの中で、ある程度自由にプレーすることが認められ、自分の判断で前方に飛び出したり、サイドに開いたりしていたのである。たしかに44分には味方のバックパスを機に、突然サイドの高い位置までポジションを押し上げた。チームのパスワークを２歩も３歩も先を読んでいるからこそのランであり、ルベン・アモリム監督が「モリタはクレバー」と評価する理由でもあるだろう。

　アモリム監督は37歳とまだ若いが、スティーブン・ジェラードを解任したアストン・ビラの後任候補として名前が挙がるなど、欧州では注目度が高まっている。チーム全体が良く鍛錬されているスポルティングのサッカーを目の当たりにし、守田は非常に良いチームに入ったなと、そんな感想を抱いた。

　では対戦相手のトッテナムについて、守田はどんな印象を持ったのか。トッテナムには先述のイングランド代表FWケインや韓国代表FWソン・フンミンのほか、デンマーク代表MFピエール＝エミル・ホイビェアやクロアチア代表MFイバン・ペリシッチ、アルゼンチン代表DFクリスティアン・ロメロといったカタール・ワールドカップ（W杯）に出場する各国代表の選手が揃う。「やっぱり強くて、速いなと思いました」と語った上で、MFならでの見解を示した。
 

「１人１人の守備で言えば、守備範囲が本当に広い。そうなると、チーム全体として守れる範囲が当然広くなる。おかげで、周りの選手があまり守備になりすぎないというか……。体力を温存できることにも繋がってくるので、カバー範囲の広さは感じました。

　あとはフィジカルのところ。競り合いやセカンドボールひとつとっても、そこで勝つかどうかで試合展開がすごく変わってくるので。僕はボランチとしてそういうところをすごく求められている。その強度や１人１人の守備範囲などは、もっと追求していかないといけないと思っています。

　プレミアのトッププレーヤーとやれるというのは、プレミアのレベルや強度を知る意味で大事なこと。そういう意味ではすごく良い経験になったなと思います」

　今回のトッテナム戦で、守田がド派手な活躍をしたわけではない。良い位置にポジションを取ってもパスが入らないシーンはあった。本人としてもふくらはぎの違和感で大事をとって交代し、不完全燃焼の気持ちは少なからずあっただろう。

　だが、その仕事ぶりは攻守両面で非常に効果的だった。カタールW杯を戦う日本代表にとって27歳のハードワーカーは極めて大きな力になると、そう確信した。

取材・文●田嶋コウスケ

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