そうした意味では、このアルジェリア戦は自身の成長が試されていたのかもしれない。本人も試合前から「めっちゃ楽しみ」と心待ちにしていた一戦は、国内では味わえないものばかりのゲームだった。

「久しぶりに国際試合を経験できて、やっぱり日本でプレーしている時との差が一番大きいと感じた。自分自身、相手のリーチの長さ、フィジカル、足の速さなど、フィジカルのところでやっぱり、久しぶりに『世界やなあ』と感じられた」

　試合の立ち上がりは思い通りにプレーできなかったが、相手のプレーに慣れていくと、徐々に良さを出せるようになる。前半終了間際にはエリア内に進入してチャンスを演出。あわやPKという場面を作り出した。後半の中盤以降は運動量が落ちたものの、泥臭いプレーでチームに貢献。アディショナルタイムに交代するまで、足を止めずに戦い続けたのは成長の証だろう。

　以前、C大阪U－15時代に指導を受けた田島一樹氏（現・横浜ユースコーチ）がこう話していた。

「厳しい環境に置かれ、自分のプレーができない時に他の部分で“らしさ”を出せるか。厳しい状況で戦うこともある。どんなグラウンドコンディションでもボールが取れて、前に運べる選手が上のステージに残っていく。泥臭くやること。これが彼にとって大事になるはずです」
 

　久々の国際舞台で得た自信や経験値は血となり骨となる。もちろん、シュートやパスの精度は改善の余地を残しているが、「めちゃくちゃ楽しかった」と言い切った一戦が北野の成長スピードを加速させていく。

　全てを出し尽したのだろう。試合後はベンチから立ち上がれないほどだった。その中にあった充実感が全てを物語っている。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

【PHOTO】守田、冨安は別メニュー調整！パラグアイ戦に向け札幌ドームで前日練習を行った日本代表を特集！

【PHOTO】W杯メンバー入りをかけた４連戦！６月の強化試合に挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介