その後、上位対決で白星を並べ、優勝への道筋を確かなものにすると、田中美南の復調に合わせて、アウェーのベレーザ戦（16節）からは重心を前にかけていく。

　リスクを背負っての攻め合いにチャレンジした結果、優勝がかかる延期分の11節・サンフレッチェ広島レジーナ戦で今季初黒星（星川監督にとってはＩ神戸での３シーズンで初めて）を喫したが、４日後の20節・ノジマステラ神奈川相模原戦では広島R戦の敗戦を良薬にして復元力を発揮。相手の決定機を阻止し、その直後にゴールを奪うスリリングな展開で３－０の完勝を収め、優勝を決めてみせた。

　5月14日に行なわれる次節は、皇后杯女王の浦和Lとの「日本女子サッカーの頂上決戦」と言えるゲームだ。この試合は、国立競技場で行なわれ、キックインセレモニーには、I神戸OGの澤穂希氏、澤氏と同じく元日本女子代表の宮間あや氏が登場する。

　澤氏が在籍した10年前にI神戸で指揮を執っていたのも星川監督。当時は、圧倒的に強いI神戸への敗北を最初から受け入れ、失点数を減らすことに特化するチームさえあった。星川監督は、奇妙な試合運びを強いられる状況を嘆いた。

「ウチが勝っているのに、リードされている相手が自陣を固めて出てこない。勝つだけなら、そこで試合を締めれば終わり。でも、試合を見に来てくれているお客さんを満足させたいから、カウンターのリスクを背負って出て行くしかない」

　リードした強者が、戦意喪失した弱者をただ見下ろすだけなら、タイムアップまでの時間は、観客にとって苦痛でしかない。興行試合での１－０は、対戦相手に自分たちを追ってくる力とプライドがあるからこそ、成立する。
 

　I神戸は今季ここまで18試合を戦い、15勝２分１敗。その15勝のうち、半数以上の８勝が、10年前は許されなかった１－０。I神戸が狙い通りにシャットダウンしたゲームと、土俵際まで追い詰められたゲームが混じっているが、観戦していて退屈なゲームはひとつもなかった。

　さらに言えば、今季、先制したI神戸の逃げ切りを唯一阻止したのは、その時点で最下位のちふれASエルフェン埼玉である。上から下まで力が接近した、WEリーグの面白さが垣間見える。

　10年前のやり取りを思い出しながら、星川監督に話を振ると「今は、１－０でもつまらないという感じの試合はないと思います」と笑顔を見せた。「８つのウノ・ゼロと１つの失敗」には、日本の女子サッカーリーグが10年で歩んだ着実なレベルアップと、そこで独走Vを飾った初代女王の真価がハッキリと示されている。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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