その想いは試合直後の言葉からも見て取れる。
「フルで試合に出たかったし、できるだけ長くプレーしたかった。交代した時は自分自身、もっとやりたい気持ちもあったけど、他の選手が出たほうがいいという判断だったので（仕方がない）。自分に最後まで任せてもらえるように頑張ります」
海を渡ってから、斉藤は怪我の連続だった。2020－21年シーズンの後半戦にロンメルに加入したとはいえ、９試合で無得点。欧州の２部リーグ特有の激しさに適応できなかった点も含め、不本意な成績に終わった。
「慣れるまでに時間がかかったし、自分のプレーが出せない」とは斉藤の言葉。もがき苦しんだ１年目のシーズンを終え、ようやく２年目に入って自分の個性を出し始めた。もちろん、安定して試合に絡めるようになったからこそ。ただ、それ以上に「慣れてきたことで、伸び伸びプレーしながらサッカーを楽しめるようになってきた」。
楽しさが増せば、向上心はさらに高まる
楽しさが増せば、向上心はさらに高まる。だからこそ、もっとプレーをしたいという想いが今は強い。そうした好循環が今の斉藤を支えている。カタール戦でゴールを挙げても満足感が一切ないし、途中交代となった自分に悔しさを感じるのもそのためだ。
今大会では、U－23クロアチア代表（１－０）との初戦に続き、２試合連続で先発出場。クロアチア戦はフル出場した。中2日の連戦で、普通に考えれば29日の順位決定戦（対サウジアラビア）はベンチスタートだったとしてもおかしくない。
だが、斉藤は最初からピッチに立つつもりでいるだろう。プレーに飢えている男はさらなるレベルアップを果たすべく、もっとサッカーを楽しむためにピッチに立つ。
取材・文・写真●松尾祐希（フリーライター）
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だが、斉藤は最初からピッチに立つつもりでいるだろう。プレーに飢えている男はさらなるレベルアップを果たすべく、もっとサッカーを楽しむためにピッチに立つ。
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