【ドバイカップ】U－21日本代表 ２－０ U－23カタール代表／３月26日／アル・マクトゥーム・スタジアム

　誰よりもゴールに飢えている。FWだったら、いつだって誰だってそうだろう。決まった瞬間、凛々しい表情が一気に変わり、最高の笑顔がピッチに弾けた。ベルギーに渡ってから約1年２か月。日本代表で久しぶりに味わうゴールの喜びは格別だった。

　ドバイカップの第２戦、U－23カタール代表を相手に、U－21日本代表は２－０の勝利。チームを勢いづかせる先制点を挙げたのが、10番を背負う斉藤光毅（ロンメル）だ。

　斉藤が日の丸を背負って海外勢との試合でゴールを決めたのは、2018年10月25日に行なわれたU-19アジア選手権予選のグループステージ第３戦・イラク戦以来となる。３年半ぶりの一撃に本人も「素直にゴールを決められて嬉しい」と言いつつ、あまりの興奮ぶりに試合後は「（得点シーンを）あんまり覚えていない（笑）」と笑ってみせた。斉藤の先制弾のあと、途中出場の山本理仁（東京V）が追加点をゲットし、日本は完勝した。

　カタール戦の斉藤は、前半からゴールの予感を漂わせていた。開始早々に斜め45度の位置から右足でシュート。27分に細谷真大（柏）のラストパスをファーサイドで受け、フリーの状態から左足で合わせる。ポストに阻まれてしまうが、積極的にゴールを狙う姿勢が見て取れた。
 

　後半になっても勢いは止まらない。左サイドでボールを受けると、ドリブルや最終ラインの背後への抜け出しでゴールに迫った。そして、53分。ついに歓喜の時が訪れる。

　半田陸（山形）のスローインを起点に細谷が右サイドを抜け出し、グラウンダーのクロスを入れる。ゴール前でスタンバイしていた斉藤にとり、想像以上にボールが後ろに来たため、ダイレクトでシュートを打てない状況だったが、身体をうまく使ってボールをコントロールする。

「落ち着いてゴールできたのは成長の証」（斉藤）。キックフェイントを入れて右足で対峙する相手の股を抜くシュートを突き刺す。喜びを噛み締めた斉藤の表情は晴れやかで、最高の笑顔で仲間の祝福を受けた。

　一方で斉藤はどこか物足りなさそうで、「もっとできるぞ」という欲に満ち溢れていたようにも見える。76分にお役御免となったが、ピッチを去る際の姿からもサッカーに対する“飢え”が伺えた。