各地で有力選手を視察したバルデラマは、初めてディアスを見たときの印象をこう語る。

「ほっそりしていたが、とてつもないスピードの持ち主で、（元コロンビア代表の快足ウイング）ファウスティーノ・アスプリージャの若い頃を思い出した。もちろん、一発合格だ。人間的にもしっかりしていたから、キャプテンを任せることにした」

　大会には８か国が参加し、コロンビアはグループリーグを首位で突破。決勝でパラグアイに惜敗したが、準優勝を成し遂げた。ディアスは左ウイングとして全５試合に先発し、１得点を挙げている。

　この大会は以降、一度も開催されていない。いくつかの偶然が重なり、バルデラマに見出されたディアスは、非常に幸運だったと言えるだろう。

　バルデラマはディアスの才能に惚れ込み、大会後、コロンビアの強豪クラブのひとつであるジュニオールの関係者に推薦した。ディアスはそこで初のプロ契約を締結する。

　だが、スピードとテクニックは傑出していたものの、パワーとスタミナが不足していたため、その後１年半はBチームにあたる２部のバランキージャが主戦場だった。クラブは線が細いディアスに栄養価の高い食事を与え、筋力強化のトレーニングを課して、さらなる成長を促した。

　バランキージャでのデビューは16年４月。翌月の試合で初ゴールをマークし、ウインガーとしての能力の高さを早くも示す。だがゴールを終着点として攻撃に関与しようという意識が低く、そこが課題だった。それでも日進月歩の成長を遂げられたのは、自身の才能を信じて疑わず、なおかつハングリーだったからだ。

「ディアスは会うたびに、こうアピールしてきたよ。僕はもう１部でプレーする準備ができていますよ、ってね」

　苦笑しながらそう振り返るのは、当時のジュニオールを率いていたフリオ・コメサーニャだ。　
 

　17年１～２月にエクアドルで行なわれたU-20南米選手権のコロンビア代表メンバーに招集されたディアスは、５試合に出場。同年７月、晴れてジュニオールに昇格を果たすと、18 年から出場機会を増やし、才能を開花させていった。

「ディアスがきわめて高い潜在能力の持ち主であるのはわかっていた。できるだけ長くプレーさせて、成長を促すべきだと考えていた」と述懐するのは、既出のコメサーニャだ。
　
　理解ある監督のもとでその才能を育んだディアスは、18年シーズンの国内リーグで38試合に出場して13ゴールを記録。ついにブレイクを果たすのだ。

　翌19年シーズンの前半戦も活躍すると、欧州の複数のクラブからオファーが舞い込んだ。そのなかでもっとも良い条件を提示したのは、ロシアのゼニトだった。

　しかし、父マヌエルが息子に強く勧めたのはポルトガルの名門ポルト。その最大の理由は、過去の〝実績〞だ。これまでにラダメル・ファルカオ、ハメス・ロドリゲス、フレディ・グアリンといった多くのコロンビア人選手が在籍し、ポルトをいわばステップボードに欧州のトップクラブへ飛び立っている。気候が温暖で、文化、言語、習慣、食事などもコロンビアと似ており、欧州に挑戦する最初のクラブとしては理想的だ。ディアスは父親の判断を、素直に受け入れた。

　こうして19年７月、722万ユーロ（約9億7470万円）の移籍金でポルトに入団。７番を背負うウインガーは３年目の今シーズン、18試合で14ゴール・５アシストとさらなる飛躍を遂げ、そして１月30日、名門リバプールに引き抜かれたのである。

　プレミアリーグという新たなステージで、コロンビア代表の成長株はいかなるインパクトを放つのか。見逃せない。

文●ファビアン・ロソ・カスティブランコ

Fabian Rozo CASTIBLANCO
ボゴタ出身の45歳。大学でジャーナリズムを専攻し、スペインの『マルカ』紙にコロンビアのフットボール情報を提供。02年以降のＷ杯を５大会連続で取材しているほか、ＣＬ、クラブＷ杯などもカバー。現在は国内の有力日刊紙『エル・エスペクタドール』、メキシコの電子メディア『フアン・フットボール』に寄稿するかたわら、コロンビア・スポーツ省の広報担当官を務める。

※『ワールドサッカーダイジェスト』2022年２月３日号より加筆・修正