チーム全体のレベルアップという意味では、昨年までAチームで出番のなかった選手たちがプレミアリーグという舞台でハイレベルな相手との実戦を積めたことも大きい。昨年はBチームで実力を磨いたMF毎熊晟矢などの３年生や、U-16日本代表経験を持つMF藤川虎太郎など能力の高い２年生が全国のトップレベルを体感した。
 
「プレミアリーグのレベルを他の選手が知らなかった。C大阪戦で負けたことで気付いて、自分たちの目標はここだという基準が上がった」と中村が言うように、高校年代最高峰のリーグを経験したことで個々人のレベルアップに手応えを掴んでいる。
 
　こうして戦えるチームに変貌を遂げた『赤い彗星』だが、得点力というところには課題がある。
「シュートの場面を作っても得点を取りきれないので、そこが今のチームの課題だと思う」と脇野が話すように、プレミアリーグ再開直後の７節・大分U-18戦でも最後までネットを揺らせなかった。
 
「シュートまで行ききれていないところから、（攻撃の）手間が掛かっている。そこに思い切りの良さがない」と森重潤也監督も課題を口にする。ひとりで局面を打開できるアタッカーを擁しているわけではない。それだけに今後はサポートの距離感などを修正することは必須。また、184センチの大型ストライカー餅山大輝の爆発も、得点力アップのためには欠かせない要素となる。
 
「プレミアリーグは総体までにあと２試合あるのですが、そこで自分たちの目指すレベルの基準を上げ、総体はプレミアの舞台で戦っている差を見せたい」
　主将の中村がこう話すように、東福岡は大会までの間にさらなる成長を遂げるつもりだ。
 
「目標は連覇じゃない」と県予選前に森重監督は話していたが、プレミアリーグで得た経験を活かせれば２連覇は十分に射程圏内にあるはずだ。それだけに、この７月をどう過ごすかが連覇のカギを握ることになる。
 
取材・文：松尾祐希（フリーライター）