17歳の少年にとって、この半年間は自身を大きく変える時間となった。

「可愛い子には旅をさせよ」
 

　使い古された言葉だが、チェイス・アンリ（３年）にとって異なる環境でのプレーは刺激的だった。春先から幾度となく尚志を飛び出し、３月下旬にひと世代飛び級でU-18日本代表を経験。６月にはさらに上のU-20日本代表にも招集をされると、夏にはAZのU-23チームやボルシアMGのU-18チームで技を磨いた。

　夏前ぐらいまではどこか自信なさげな表情で、おどおどした様子すら見せていた。初めてU-20日本代表に招集された時も、尚志出身で２学年上の染野唯月（鹿島）に対して「ビビっています」と言っていたほどである。

　もちろん本気で思っていたわけではないだろうが、今思えば上の世代に混じってプレーする怖さから出た言葉だったのかもしれない。

　しかし、そうした弱さは、旅に出る回数が増えるごとに減っていく。

「ビビっても仕方ないし、もっとうまくならないといけない。前は気を遣っていたけど、今は声掛けをできるようになった」

　９月上旬のU-20日本代表合宿では臆さずに年上の相手に立ち向かい、チームメイトに対しても遠慮せずにモノを言えるようになった。もちろん変わったのは、振る舞いだけではない。肝心のプレーでも得意の空中戦で相手を跳ね返し、ビルドアップでも落ち着いた様子でボールを捌く。時折見せた正確なロングフィードも、高校生とは思えない精度を誇っていた。

　上の世代に混じってプレーした経験で生まれた自信は、10月４日からスタートしたU-22日本代表の活動でも垣間見えた。

　ユース主体となった横浜F・マリノス戦（45分×３本／５○０）にCBで先発出場すると、堂々たるパフォーマンスを見せる。５歳年上のDF角田涼太朗（横浜）とコンビを組み、相手の攻撃をシャットアウト。空中戦はもちろん、地上戦でも強さを発揮した。今まではフィジカル能力に任せていた節もあったが、状況に応じて頭脳的な守りで相手と対峙。「ずっとマークに付くのではなく、自分のゾーンと相手を見て予測するところを修正した」と話した通り、適切なポジションに構えてアタッカー陣を封じた。培ってきた経験があったからこその守りで、春先とは一味違うプレーを見せられたのは間違いない。