オマーンとの初戦は０-１の敗戦。続く中国戦は大迫勇也のゴールで１-０の勝利。１勝１敗、勝点３のグループ４位。カタール・ワールドカップのアジア最終予選で、２試合を終えた時点での日本代表の戦績だ。

　10月シリーズでは、７日に敵地でサウジアラビア、12日にホームでオーストラリアと対戦する。両国とも予選で２連勝を飾り、ともに勝点６。得失点差で豪州がグループ首位に立ち、サウジがこれに続く。

　日本にとって予選突破の命運を大きく左右する重要な２連戦。一気に形勢を逆転できるかもしれないし、ライバル国との差がさらに開くことになるかもしれない。この重大局面で、森保ジャパンに課せられたノルマは？ 仮にそれが達成できなかった場合は――。識者３人の見解をうかがった。

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■内田知宏氏（スポーツ報知）の見解

　鹿島アントラーズで長らく強化責任者を務める鈴木満氏は、監督続投、解任の判断をする時、選手の様子を注意深く見るという。「監督の声に選手が反応しているか、していないか。たとえ結果が出ていなかったとしても、選手が反応していれば、チームは前進できるし、無反応なら交代する。チームは生き物だから、よく観察する必要がある」。

　この基準で森保ジャパンを考察したい。最終予選初戦で敗れ、チームは中国戦が行なわれるドーハ入り。直後の取材で、原口元気は自身のメンタルの課題を口にした。大迫勇也は「一人ひとりが勝利のために考える必要がある」と言った。森保一監督の「相手のモチベーションを上回る必要がある」という声に、素直に反省、改善しようとする声に聞こえた。

　では、森保監督の声は勝利に近づけているか。ロッカーで選手に話すことと、メディアに話す内容がこれほどまでに同じ監督は珍しい。選手が最も知りたい「試合に出るための基準」が中でも外でもブレないから、選手は前向きなエネルギーを持ちやすい。また、戦術は最先端ではないかもしれないが、選手の特性からかけ離れたようには感じない。

　もちろん課題はある。ピッチにいる選手の「適応力」を信じ、問題の改善が遅れた試合があったのも事実だ。黒星を喫したオマーン戦も、その一つに挙げられる。勝利を手繰り寄せるベンチワークを、Jリーグで日常的に見られるかと言ったらそうではないが、アジアを勝ち抜くために、ワールドカップで勝つために、ベンチの力業も必要な時が必ずやってくる。

　10月の２連戦では、勝点４を確保したいところ。最低限のノルマで言えば、勝点３になるだろうか。鈴木氏の言葉を借りれば「チームは生き物」。そのチームは結果の影響を受けやすく、長所が短所に化ける。加えて、コロナ禍で最終予選は例年より短期決戦で行なわれている。ノルマを達成できなかった場合、解任による「ショック療法」を講じる必要も出てくるだろう。日本サッカー界にとって一番避けたいのは、ワールドカップ連続出場が途絶えることである。