２年ぶりに開催された真夏の日本一決定戦を制したのはFC東京U-15むさしだった。

　８月15日から24日まで開催された日本クラブユースサッカー選手権（U-15）。昨年度は新型コロナウイルスの感染拡大の影響でU-18のカテゴリーは冬に行なった一方で、U-15のカテゴリーは冬に高円宮杯JFA全日本U-15サッカー大会を開催するため、1989年に創設されて以降初めて大会中止となった。
 

　その中で迎えた今大会は“コロナ禍”の難しい状況下での開催となったが、幸いにも出場辞退するチームはなく、無事に大会は全日程を滞りなく消化できた。「コロナ禍で開催されることに感謝をしないといけません。サッカー協会や地元の人も含め、関係者たちが尽力をしてくれたからこそ大会が開催できました。僕たちは感謝の想いを持って戦う。ここは選手たちに常々伝えていました」と、FC東京U-15むさしの北慎監督も多くの人に謝意を述べた。

　選手たちにとって、夏に８試合を経験できた意味は大きい。昨季は冬に全国大会を開催できたものの、例年に比べて真剣勝負の公式戦があまり行えなかった。通常のリーグ戦は消化できずに終わったケースも少なくない。本来であれば、夏に積み上げるはずだった実戦経験が不足していた面は否めない。公式戦の場がなくなれば、育成年代の選手たちの成長曲線にも影響を及ぼすだろう。そうした側面を含め、今夏に大会が開催できた点は、伸び盛りの選手たちにとってプラスとなったのは間違いない。

　準決勝、決勝に進出したチームにも、今大会でひと回りもふた周りも成長した選手が多くいた。

　優勝したFC東京U-15むさしでは、MF川村陸空（中３）、MF佐藤龍之介（中３）、FW山口太陽（中３）が存在感を発揮。左サイドハーフを主戦場とする川村は得意のドリブルで相手を翻弄し、緩急を付けた突破から中に切れ込んで多くのチャンスに絡んだ。佐藤は中盤の底からパスを散らしながら、確かな戦術眼でゲームメイク。165cmの小柄な身体からパンチの効いたミドルシュートも迫力があり、何度もゴールを脅かした。一学年上のU-16日本代表候補に選出された経験を持つ山口は左利きのストライカー。ボールを持てばまずシュートを考え、角度がないところからも思い切って足を振る。その姿勢は他にはない魅力だ。

　決勝でPK負けを喫したサガン鳥栖U-15にも強烈な個性を持つ選手が多く、個々の特徴を出しながら一人ひとりがトップのスタイルを体現。とりわけ、CBの大場章太郎（中３）が示した存在感は別格だった。強烈なリーダーシップで守備陣を統率し、優勝したFC東京U-15むさしを零封。プレーでもチームを牽引し、188cmの高さを生かした空中戦の強さと身体を張った守りはトップチームに通ずるモノを感じさせた。さらに経験を積んでいけば、目標とする日本代表・吉田麻也（サンプドリア）のようなスケールのDFになる可能性は小さくない。

　最前線ではFW山﨑遥稀（中３）が鳥栖らしさを見せた。前線から猛然とボールを追い、奪えなかったとしても猛ダッシュでプレスバックを敢行。本来の持ち場で相手ゴール前でも積極的にゴールを狙い、準決勝の東京V戦では角度のないところから強烈な一撃を叩き込んだ。「守備の献身性もあり、（今大会は）ゴール前のクオリティも出せている。本当に自分たちのクラブのFWだなという感じがありました」と森恵佑監督も太鼓判を推すパフォーマンスで、さらなる飛躍を予感させたのは間違いない。