東京五輪に懸ける思いは誰よりも強かった。19歳で臨んだ2008年の北京五輪は３戦全敗に終わり、オーバーエイジ（OA）としてキャプテンマークを巻いた12年ロンドン五輪は、準決勝で宿敵・韓国に０-２で敗れてメダルにあと一歩届かず、涙をのんだ。

「メダリストになる」と誓い、再びOAの主将として挑んだ自国開催の東京五輪だった。

「やり残したことがある」

　９年前の苦い記憶がずっと心に引っ掛かっていた。太極旗をはためかせて歓喜する韓国の選手たち。韓国の先制点は、ロングボールの目測を誤った自らのミスがきっかけだった。過去の悔しさと決別するにはメダルしかない。その思いが、五輪に三度、挑戦するモチベーションになったのは間違いない。

　大会を通じて、プレーと言葉でチームを牽引した。欧州に主戦場を移して10年が過ぎ、日本の夏の暑さは大きな負担になったはずだ。それでも今月24日に33歳となるチーム最年長は、厳しい日程にもかかわらず全６試合にフル出場。自陣ゴール前で、足を投げ出しては幾度も相手の決定機を防ぎ、森保一監督の絶大な信頼に応えた。
 

　試合後の取材エリアでは、いつもチームのために言葉を紡いだ。

　南アフリカに１-０で勝ったグループステージ（GS）初戦の後には、「もっともっとできる。こんなもんじゃない」とチームを鼓舞した。GS２節のメキシコ戦後には、ゴールを挙げた久保建英と堂安律に、「決定的な仕事をして、一皮、二皮剥けて突き抜けてほしい」と発破をかけた。「メダルを確定させるのがオーバーエイジの使命」。準々決勝のニュージーランド戦後には、そんな言葉で自らの責任感と覚悟を示した。

　延長戦の末、スペインに惜敗した準決勝の直後には円陣を組み、「ここで終わってはいけないぞ。もうひとつ踏ん張っていこう」と、下を向く仲間たちに檄を飛ばした。それでもショックを拭えないチームの雰囲気を感じ取り、翌日にはミーティングを開催。同じOAで、ロンドン五輪を知る酒井宏樹とともに、韓国に敗れた９年前の映像を見せて皆の気持ちを奮い立たせた。「悔しい思いをして終わりたくないし、その経験をまた麻也さん（吉田）、宏樹さん（酒井）にさせたくない」とGK谷晃生。主将の思いは確かに通じた。

　さまざまな思いを抱えて臨んだメキシコとの３位決定戦は、１-３の敗戦。悲願のメダル獲得はならなかった。ただ、吉田は五輪での通算出場が13試合に達し、歴代最多出場記録という勲章を手にした。22人のメンバー全員が、再び同じチームでプレーすることはないだろう。しかし偉大な主将の存在は、各選手の記憶の中で生き続けるはずだ。

取材・文●唐沢裕亮（東京新聞）

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