「彼の向上心はチームにも本人にもプラスになっていますし、彼の努力を称えたいです」

　川崎を支える右SBの山根視来が日本代表に初選出された際、指導する鬼木達監督は柔和な表情でそう評した。

　対人に強く、足もとの技術、攻め上がりのタイミング、走るコースなど、彼の真骨頂は数多くあるが、なによりの持ち味は「向上心」、そして「学び続ける心」と言えるのだろう。

　2020年に湘南から川崎に加入した際は、新加入選手であれば誰もが通る、川崎のパスサッカーへの戸惑いを覚えた。シーズン開幕から右SBのレギュラーを掴んだが、口癖は「まだまだです」。ゴールを奪うなど勝利に貢献した試合の後に話を訊いても、スタンスは常に変わらなかった。それだけ上を見続けてきたということである。

　行き詰まった際にはサッカーノートに、その時点の課題を書き込み、自らのプレースタイルを改めて整理してトレーニングに臨んだ。入団１年目の昨季、チームは圧巻の成績でリーグ戦を制し、山根も不動の右SBとしてプレーしたが、鬼木監督も思い悩む姿も目にしていたという。

「昨年の途中、一回、迷っているような時期もありましたが、悩んだことが逆に良かったのかなとも思います。自分自身もこのタイミングで、この要求をすると悩むかなという想いもありましたが、伝えなければ上に行けないと思い、その時は少しパフォーマンスは落ちましたが、自信につなげてくれました。だからパス回しひとつとっても変わったなと感じました」

　高いレベルを求め合う川崎でプレーすることで得られた自信、そしてその自信が目に見える結果として現われる。今季は７試合にフル出場してすでに４アシスト。鬼木監督も「昨年の後半から今年の頭、キャンプの時から変わってきたなと、顕著に表われていたので、ここまでの試合は彼らしいプレーが見えています」と目を細める。

　そしてクラブと同じ右SBで先発し、A代表デビューを果たした韓国戦での豪快なゴールである。トレーニングから最終ラインを組む選手たちを中心に密にコミュニケーションを取り、通常より「1.5倍」の強さで当たりにいったほうがいいとの吉田麻也の助言などを、真摯に受け止め、キッチリ実行したというのも彼らしいエピーソードである。