本田圭佑は３月15日、アゼルバイジャン１部ネフチ・バクーと正式に契約をかわしたことを発表。オンラインで入団会見を行なった。

　会見冒頭で背番号「４」のユニホームを披露した本田は、「ここに来ることができてとても幸せ」とコメント。クラブのマフラーを首にかけて臨み、地元記者の質問に通訳を介して英語で対応した。加入の理由を「常に新しい挑戦がしたい。だからここにいる」などと語った。

　契約期間は今シーズン終了までとなっているが、現地メディアはシーズン終了後の交渉で契約を延長する可能性を伝えている。この点について現地記者から質問が飛ぶと、本田は「まだ分からない。シーズンが終わってから考える。大切なのは優勝のチャンスを掴むことだ」と語るにとどめた。

　アゼルバイジャンを選択した理由については、このように述べている。

「皆さんご存じのように、１月に別のクラブと契約していた。でもそれが色んな事情でダメになって、ヨーロッパでプレーするための選択肢は限られていた。そんななか、ネフチ・バクーという素晴らしいクラブから声をかけてもらって、機会を与えてくれた。僕は、今までに誰もしたことのない、日本人で誰もやったことのないチャレンジがしたい。アゼルバイジャンでプレーする日本人は第一号だと聞いている」


 

　また、これまでに名古屋グランパス（日本）、VVV（オランダ）、CSKAモスクワ(ロシア）、ミラン（イタリア）、パチューカ（メキシコ）、メルボルン・ヴィクトリー（オーストラリア）、フィテッセ（オランダ）、ボタフォゴ（ブラジル）でプレーしてきた34歳のMFは、アゼルバイジャンが８か国目の挑戦となる。本田は会見で、「できればもっといろんな国でもプレーしてみたい」と意気込みを語った。

　そして、東京五輪への想いも新たにしている。

「出場は不可能ではないが、簡単な状況でもない。オーバーエイジは３人しか選ばれないので、そのためには監督に自分の実力を示さなければならない。そのためには、ここで実力を発揮し、良いプレーをすること。そうすれば可能になると思っている」

　アゼルバイジャン・リーグでは最多タイの８度、カップ戦で７度の優勝を誇るネフチは、国内屈指の強豪だ。今シーズンも、20節終了時点で昨季王者のカラバフと同勝点(42)ながら、直接対決の結果により、８チーム中のトップに立っている（４回総当たりの全28試合）。

 「とにかく優勝に貢献するために、全力を尽くす」と語った日本のカリスマは、ネフチを2012–13シーズン以来８年ぶりのリーグ制覇に導けるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部