昨季はインターハイ、選手権ともに全国への切符を逃し、不本意な結果に終わってしまった。しかし、先輩たちは失意に沈みながらも、プレミアリーグ参入戦が懸かったプリンスリーグでは、最後まで奮闘を続け、後輩たちに強烈なメッセージを残して卒業していった。果たして、昨年の悔しさを糧に新チームとなって動き出した桐光学園は今年、いかなる戦いを見せるのだろうか。指揮官へのショートインタビュー、今季のキーマンから桐光学園の現状と注目ポイントをお伝えする。
 
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■鈴木勝大監督インタビュー
 
――いよいよシーズンが始まりますが、新チームはどのようにスタートを切ったのですか？（※インタビューは３月17日に行なった）
 
「毎年のことですが、新チーム立ち上げの際には、規律の見直しと徹底を心がけています。具体的には、グラウンド内での規律やグラウンド外でのルールが去年は徹底できていたのか見直し、その反省を活かした形でスタッフ側も選手に対してアプローチしていきます。グラウンド外の規律も含めて、しっかりと徹底することを心掛けています」
 
――昨年は選手権に出場できなかったため、早めに新チームに切り替えることになったと思いますが。
 
「新チームは、昨年12月中旬まで行なわれたプリンスリーグが終わってからスタートしました。まずはすぐにキャプテンをFW小川航基に決めました。彼を指名した理由はいろいろあります。１年生から試合に出ていた選手ですが、去年は怪我をしてインターハイ予選に出られませんでしたし、復帰してから掲げた『選手権に出て、得点王になる』という目標も達成できませんでした。
 
　昨年、一番悔しい思いをしたのが小川だと思いますし、精神的に成長していると思う。まずはトップフォームに戻すことができれば、チームを牽引してくれると思います。FWの選手にキャプテンを任せるのはどうかなと思っていたのですが、彼には学校生活の部分でも、人を惹き付ける力があったので、任命しました」
 
――今年はどんなチームに仕上がりそうですか？
 
「今年のチームは着実にビルドアップをしていこうと思っていますが、昨年は前からボールを追いかけていくなかで、フィジカル的に五分五分のボールに負けているシーンがありました。そうした面もあり、最初は筋力的な強化を中心にやりました。昨年は、下級生が多いチームで、結局夏も冬も全国に行けず、プレミアリーグにも昇格できませんでした。小川を中心に、この悔しさを晴らしたいという気持ちが強いチームなので、今年は自分たちがよりボールを握って、良さを出せるサッカーができると思っています」
 
――今シーズンへの意気込みをお願いします。
 
「昨年、獲り忘れたものを獲りに行ける可能性を十二分に秘めているチームだと思っています。まずはプリンスリーグを戦っていくなかで、日に日にチームを熟成させていきたいですね」