現地時間２月27日に開催されたラ・リーガ第25節で、武藤嘉紀と乾貴士が所属する17位のエイバルが、岡崎慎司を擁する最下位のウエスカとホームで対戦。１－１のドローに終わった。

　２ポイント差の両軍による、残留を懸けた“裏天王山”とも言えるこの一戦で、日本人対決の実現が期待されたものの、３人ともベンチスタート。武藤が70分から途中出場を果たしたが、乾と岡崎に出番は与えられなかった。

　これまで主力を担ってきた両者にとって、非情の采配とも言えるかもしれない。

　32歳で今シーズンを向けた乾は序盤戦、やや精彩を欠いた昨シーズンの鬱憤を晴らすかのように、キレのあるプレーを披露。フィールドプレーヤーではチーム唯一の開幕から９試合連続のスタメン出場を果たすなど、好印象を与えていた。

　しかし、同じ左サイドを主戦場とするブライアン・ヒルがブレイクし、攻撃の中心となるのに反比例するかのように調子が下降線に。得意とは言えない右サイドで起用される試合もあり、存在感が低下していった。

　実際、この試合がここ６戦で３度目の出番なしで、残りの３試合も前半のみのプレーが１回、75分からの投入が１回とここにきて出場機会が激減している。

　とはいえ、この日は０－０で迎えた79分に、直近５試合連続でフル出場していたそのB・ヒルと、右サイドハーフで先発したペドロ・レオンがベンチに下がっている。これまでのチーム内の序列からすれば当然、ここで投入されるのは乾だったはずだ。

　だが、ホセ・ルイス・メンディリバル監督が切った交代カードは、左SBが本職のケビン・ロドリゲスと、今冬に加入し、ここまですべて途中出場のアレイシ・ガルシアだった。この采配には、乾もさぞ無念だったはずだ。

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　一方、試合前に「日本人対決はひとつのモチベーションになる」と意気込んでいた岡崎にとっても、悔しい結果となった。

　昨シーズンはチームトップの12ゴールを挙げて昇格の立役者のひとりとなった34歳は、今季はスタメンと控えの時期を繰り返してきた。パチャタ監督の就任後は３―５－２が基本スタイルとなるなか、昨シーズンは岡崎のバックアッパーだったラファ・ミルが軸となり、その相棒の座をサンドロ・ラミレスやダニエル・エスクリチェと争う構図となっている。

　この日スタメンで起用されたのはエスクリチェで、73分にサンドロと交代。87分にミルがベンチに下がったが、代わってピッチに入ったのは、岡崎ではなくMFのセルジ・ゴメスだった。

　しかも、サンドロが先制ゴール、A・ガルシアが同点弾のアシストと、乾と岡崎を抑えて出場したライバルがともに結果を残した。このまま序列が低下してしてしまう可能性もある。

　２人ベテラン戦士はこの苦境を乗り越えることができるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部